我们三人踏入高府宴会厅，只见中央摆着一张雕花梨木圆桌，桌上铺着精致的蜀锦桌布，酒具是一套剔透的琉璃盏，在烛光映照下闪烁着微光。菜肴虽丰盛，却透着一股刻意营造的简约，不见寻常奢华宴席的浮夸摆盘，显然是高国舅精心设计，既显待客之诚，又不想落人口实。
高恒见我们进来，哈哈大笑起身相迎：“刘大人，久仰久仰，今日得见，实乃高某之幸。”言罢，眼神却在我们身上来回梭巡，犹如审视猎物。
我目光轻扫，瞥见漕帮的高枭雄、凌世天，他们站在人群中，微微点头示意，表面上看似礼貌，但那眼神中却隐藏着难以掩饰的敌意。目光扫过那几张陌生面庞，有的强挤笑意，然笑容僵滞，目光里尽是审视；有的神情冷峻，眉梢眼角皆含戒备，敌意如箭，直逼而来。
刘墉神色从容，不卑不亢地拱手还礼：“国舅爷客气了，刘某不过奉命行事，前来扬州探寻盐政实情，能得国舅爷如此款待，实感意外。”言罢，他稳步走向那雕花梨木圆桌，衣袂轻拂，泰然落座。
高恒亦随之坐下，脸上仍挂着那看似热情的笑容，只是那笑容里仿佛藏着无数秘密与算计：“刘大人此来，路途劳顿，这扬州城的情况嘛，复杂得很呐，大人可莫要被表象迷惑了。”
刘墉微微挑眉，直视高恒的双眼：“刘某只相信眼见为实，公道自在人心。若真有那违法乱纪之事，任它如何隐蔽，刘某也定要查个水落石出。”
此时，凌世天轻咳一声，插话道：“刘大人，这两淮盐政多年来的规矩都是各方权衡的结果，您这一来，若是打破了平衡，怕是会引起诸多不便，还望大人三思啊。”他眼神闪烁，看似好心相劝，实则是在试探刘墉的决心。
刘墉转头看向凌世天，目光坚定：“若是这规矩是建立在损害朝廷利益、百姓福祉之上，那这规矩不要也罢。刘某只知，为官者当以清正廉洁为本，护国安民为责，岂会因怕麻烦而退缩。”
那漕、盐二帮的人听闻刘墉此言，相互交换了一下眼色，其中一人忍不住冷笑道：“刘大人好大的口气，这扬州城可不是您能轻易掌控的地方，您可别高估了自己的能力。”
吕千渝闻言，怒目而视：“你是何人？如此狂妄！刘大人为国为民，岂容你这等小人诋毁。”说罢，他的手不自觉地按向腰间剑柄，大有一言不合便拔剑相向之势。
宴会厅内的气氛瞬间紧张起来，空气中仿佛弥漫着看不见的硝烟，一场看不见硝烟的争斗，已在这看似平静的宴会桌上悄然拉开帷幕。
高国舅见气氛剑拔弩张，连忙打圆场，脸上挂着看似亲切的笑容说道：“瞧我这记性，竟忘记给刘大人介绍了。这几位可都是扬州盐务上的关键人物，这位是漕帮的帮主赵天霸，其帮众遍布运河沿线，在盐货运输的保障上颇有手段。还有高枭雄与凌世天，亦是漕帮中流砥柱，为漕运之事尽心竭力。而这位嘛，是盐帮的帮主钱万里，盐帮在江南的盐务运营多年，经验丰富，他们对于维持江南盐务的秩序，保障盐务运输顺畅起着不可或缺的作用。”
刘墉目光依次扫过众人，微微拱手：“久仰诸位大名，只是刘某有一事不明，这扬州盐务的秩序若真是井然有序，百姓又怎会怨声载道？盐价的飞涨、私盐的泛滥，这些难道都是这所谓的秩序之下该有的景象？”
赵天霸浓眉一皱，粗声粗气地回应：“刘大人，这盐务之事错综复杂，其中多有小人作祟，我等也在努力整顿，可不能因些许乱象就否定我等的功绩。”
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