上古时期，受到渔猎经济和生产模式的影响，大部分部族集团没有定居，各以抢占地盘为主要目的部族战争也由此产生。
其中比较著名的当属禹伐三苗之战。
三苗族是经历了一个漫长的历史迁徙和民族战争而后定居西北的。
现今大多数认为三苗与今苗瑶民族有渊源关系。
实际上，如今的苗族只能算作古文献所记载的三苗族的一个很小的分支，而且，其祖先原本也未必居于西北之地。
三苗族最初居于何地？至少有两个范围都是值得参考的。
首先，《山海经》中有记载：颛顼生驩头，驩头生苗民。
颛顼是主管北方的天帝。
《左传·昭公》十七年载：“颛顼居帝丘（河南濮阳县），称高阳氏。”而帝丘，为今河南濮阳县，位于黄河流域下游，即古中原地区。又有姜亮夫认为“西北为颛顼传说之中心点”。
但同时，《战国策》又有记载：昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。
《左传·文公》十八年曰：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，聚敛积实，不恤穷匮，天下之民以比三凶，谓之饕餮。”饕餮之称。
从文献中对三苗“贪”之特征的记载来看。
三苗族的特征与《左传》所述更为相合，且三苗族采用侵占式的迁徙方式是引起战争的主要原因。
三苗族最初活动的区域有可能在中原，也有可能在江、汉下游的西南一带。
中原之说，是基于三苗是尧舜禹集团叛乱的诸侯首领，有文献说三苗的首领驩兜是“尧臣”，被称为“诸侯”，因为不服尧的统领，多次为乱，故而遭致流放。
而言其起于西南，则是基于三苗是兴起于西南之地的一个有着吞并野心的想要与中原统治集团抗衡的部族首领。
文献中多载有三苗族因作恶而招致讨伐的记载。
如《尚书周书吕刑》说：苗民弗用灵，制以刑。三苗的大部迁往西南，经过了多次的战斗与转移。
尧曾与三苗战於丹水一带，并将其部分人放逐于三危，舜也曾对三苗进行分化迁徙，并终因南征三苗，死于苍梧，连尸骨也未运还。
到禹之时，三苗终于不敌屡次征伐，于是被流放瓦解。
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