怀玉似懂非懂地点了点头，又问起徐磊的事来，萧正廷道：“走了两个流民，需得吩咐人下去捉了。” 这事儿当然是缓不得的，即使人手再不够，萧正廷还是在各处贴了通缉的榜单，并着人一日三五次地往他们栖息的山洞去瞧，只是两天过去了，仍旧一无所获。 徐磊是早就带了人回了淇县，他临走前留下的话也非常地意味深长：“大人既然要走关系，便看究竟谁的关系硬过谁了。” 萧正廷听了这话，知道徐磊是没有开玩笑，乍见他时，从那流里流气的打扮和举止，萧正廷便知道此人绝非良民，再不济也是个地头蛇。而向来地头蛇是不大情愿被旁人压过一头的，他想挑衅也是常理。 萧正廷便抽空亲自写了封信，往淇县衙门寄去，恳切地将此处失败的任务都揽在了自己身上，并且除了再三保证定会将流民捉拿归案外，还额外赠了王县令一枚玉佩，以示修好。 这件事在萧正廷看来也算是齐全了，便一心忙上了衙门里的庶务。 近来朝廷升了赋税的事，在乡间也算是激起了千层的浪花，不过打下一颗石头，却能蹿出这么多的恩怨纠葛，也算是一件奇事了。 怀玉将诉状都整理好了，一大半的傅别几乎全是告乡里的富户，而这一大半中又有一大半正是因此次多征税引起的纠纷。怀玉将所有的事由都写清楚了，记在纸上，便大致可以看出，许多的农户被富户占去了地，但那些地却仍还在农户的名下，便常常出现只有一亩地的农户要缴纳五亩地的粮税这样的情况。 而他们的诉求也不是要将这名头给改了，而是希求着萧正廷作主，能将那些失了的土地要回来。 这不是件简单的事。 怀玉试着自己思考了会儿，究其这些富户，纯粹的商户是少之又少，大多都是闲赋在家，但偏生家中出了一两个有出息的子弟，在朝廷上为官做宰，而正是仗了这些子弟的势，富户们方能如此的嚣张。所以究其本源，还是要朝中的人闭上嘴，袖上手，不要来搭理这件事。 但这可能吗？ 怀玉本能的第一个想法是不可能，所谓千里做官都是为了银子，此事不仅斩了利益，又很有可能被族中长辈指摘，他们没有必要这样做。但想到那天萧正廷所说的，要将他们当作一个个活生生的人来看待，怀玉便觉得这先入为主的想法或许是片面了。 她正想得出神，断墨便来取这些诉状了，怀玉便让悯春抱出去交给他。悯春回来的时候，顺路带了个消息，道：“夫人要做过年穿的新衣，正要约着两位姨娘去布庄看看，也让奶奶你去呢。” “这么早做新衣？”怀玉道，“这才十月中旬吧。”话虽如此说，但既然婆婆来邀，她也没有拒绝的道理，忙换了衣裳往正房去了。 萧夫人等人一早就等着她了，见她来了，四个人外加两个丫鬟分坐了两辆马车就往布庄去了。今日萧夫人的兴致很高，一直在和怀玉商量着该给萧宸喧做什么样的衣裳。 萧夫人道：“我一直觉得宸喧那副模样穿红衣是很好看的，他皮肤白净，正衬呢，可每回我要帮他作红衣，他都不情愿穿。” 怀玉想了想，按着萧宸喧的性子大约宁愿穿那些颜色暗沉并不打眼的衣裳，也不愿让自己看上去更出挑。她便笑道：“我觉得宸喧穿蓝衣很好看。” 萧夫人摇了摇头，道：“他的蓝衣实在太多了，待会儿陪我去看看布庄里出了什么新的布料，给他好好挑挑。” 怀玉应了下来。 结果马车行到一半，正要从衙门前的道岔过去时，车夫紧拉了缰绳，马嘶鸣着，喷着响鼻，将车厢内的人惊了一大跳。悯春撩起车帘，问道：“出什么事了？” “夫人，前头聚了一大帮人。” 萧夫人闻言，对悯春道：“问问他在哪儿了，可有路能绕过去？”说着掀起了布帘，也往外头望了一眼，等瞧清楚了街道后，猛地放下帘子，也不让悯春传话，直接问车夫，道：“可是聚在衙门前？有多少人？” 怀玉也往外头望去，顿了顿，衙门已经被围得水泄不通了，几个捕快用手里的水棍和大刀徒劳地拦着群情激愤的百姓。百姓理也不理他们，事实上，只要他们愿意，稍稍地用上些力气，便可以轻而易举地冲破整条防线，由敞开的县衙大门进去，并且占领那里。 他们手里拿着的锄头，镰刀这些农具将会是最好的武器。 但没有一个人这般做，他们装作果真被拦住了的样子，叫着萧正廷，称他是青天大老爷，甚至有些直接在门口跪倒了直接磕起头来，只盼着他出来能说一句公道话。 不到万不得已之时，有些事还是不做的好，若他们果真冲进了衙门，萧正廷只需往朝堂递一份折子，就能让兵部调来一批的军马，专来压制他们。 车夫答道：“大概是为了地的事。” 他顿了顿，又说：“那些大户谁肯得罪？谁想得罪？这回若不是朝廷上调了赋税，真把人给逼急了，否则做不到这个地步。” “可是这儿是凤陵，又不是严州这些地方，怎么会闹到这样的田地？”怀玉问道，一面又紧张地盯着县衙门口。 “分什么严州凤陵的，都是靠老天爷赏脸吃饭，谁不比谁好。”车夫道，“其实我们这儿也算好的，别的地儿早乱起来了，不瞒夫人和奶奶，我有个兄弟在南亭做事，那儿已经被农民洗劫了一回，连县衙都被农民占了，这里头的人啊，听说也是一个都没有剩的。” 怀玉张着嘴，更觉得不可思议了：“这不是只在末代才会发生的事吗？” 车夫道：“奶奶是说笑话了，这种事多的很，农民活不下去就纠成一帮开始闹，闹得大了，官府就派人来镇压，杀了带头的人，又许给底下的人些许好处，底下的人也就被招安了，这事也算下去了。等过个几十年，日子又不好过了 ，再接着闹。末代也只是闹得凶了点而已。” 怀玉觑着眼，道：“你倒是很知道。” 车夫笑笑：“我只是个赶马的，哪里比得上夫人和奶奶呢，也就只是活的岁数大了点，多了些见识，平日里又爱听点说书看个戏曲，知道的也就多了些。” 萧夫人并不关心这些，只是不住地问现在状况如何。 两位车夫唯恐会被殃及，忙忙地将马车往后赶出了一射之地外，这里店铺林立，虽大多也因害怕受到牵连关了，让街上的人少了大半，但望过去还是有些距离，看不到情况，只有车夫占了个好位置，开始给她们禀报。 “萧大人出来了，后头还跟着县尉和县丞，并没有再多带其他人，好像在说些什么，只是听不清。” 萧夫人紧张地问：“大家的情绪可还好？” 这是个用不着回答的问题，至少方才还是人声鼎沸的的人群，此时已经静了下去，只有萧正廷的声音被风远远地送来，又模糊在了风中。 他几乎是扯着嗓子，道：“这事我一定给父老乡亲们一个交待，若各位还信得过萧某人，萧某人定会将此事处理地清楚干净。”他顿了顿，为了稳住他们，又接连地抛出了承诺，“余下的赋税等事情都尘埃落地了后再收，可以吗？” “这就不应该由我们出，应该让那些富户出，他们的银两也多，不差这些。” “是，我会尽力解决的。”萧正廷擦着额头上的汗，却仍旧给不出一句承诺，而只是委婉地表达了意思。 又有一个人道：“我们这就会散去，但也是看到萧老爷的面子上，倘若不是你，我们立刻冲进衙门，占了地儿后再去砍了那些富户。” “好好好。”此时此景，萧正廷也只有应下的份了，“多谢各位父老乡亲的体谅，萧某人总会给大家一个交代。” 人群便渐渐散了去，萧夫人忙双手合十，道：“多亏我们老爷平日里是个好官，今日方才能脱险。” 怀玉道：“事情怕是没完，娘，我们要去看看父亲吗？” 萧夫人想了想，摇摇头。 被街上的事一打岔，大家都失了逛布庄的兴趣，萧夫人随手买了几匹布便打算送去让绣娘裁了做了。 当夜，萧正廷没有回府休息，他着人请了一个下午，想要将凤陵的富户约到衙门里详谈此事，但那四家都不约而同地关上了大门，连拜帖都不肯接，只做出闭门谢客的样子。 萧正廷着了三拨人去请，等到天黑了，也没见到个人影。他没了法子，只好另开了手令，也不让请了，直接叫捕快上门押。 这算是极丢面子，极失了分寸的做法，但萧正廷除了这个法子之外也是束手无策了。他正了正腰上的护带，站在正大光明的匾额之下，再一次有了要摘了乌纱帽辞官的冲动。 于是又过了半个时辰，这些富户才极其不情愿地出现了，见到萧正廷的第一句话，便是要坐他的罪。萧正廷冷冷地望着，将自己的乌纱帽摘了往地下一扔，道：“你摘去。” 那人愣了一下，望了眼旁人，悄悄递了个神色过去。其中一个也是一副儒生打扮，瞧也不瞧他，弯腰从地上拾起了乌纱帽，亲自用戴满了玉扳指的手掸去了帽上的灰尘，道：“萧大人息怒，下午的事儿我们也听说了，三请四劝的都不来，实在是我李某人害怕一出门就遭人暗算，方才你总算是派了几个捕快来护送我，我这才敢顶着这豆大的胆子出门。” 李有士这话说得体面，算是给了两方一个台阶下了，赵卓这才心不甘情不愿地往椅子上一坐，赖着身子就不愿多说一句话。 李有士便道：“今日的事，萧大人有何打算？” 萧正廷将他递过来的帽子搁在了一旁，道：“总要平息民怒，否则，这凤陵乱了便是我萧某人的罪过了。” “平息罪过的法子自然是多了，”李有士笑眯眯的，“我也听下人提了一句，那些百姓也不过怨我们得了他们的土地还要叫他们纳税罢了。这本就是我们疏忽导致的，解决起来也容易，唔，我立刻让管家造了册子送来，萧大人尽管让人按着册子上记录了就好。” 这当然是最完美的处理方法，萧正廷听了却仍旧皱着眉头。这些人究竟是怎么从百姓手里拿来土地的，合不合乎法令还是难说的，他之前一直压着这些案子不肯轻易地就审了，就怕把那些名不正言不顺的土地成了合法的。再者，还有一点，若真要按着他们的册子记录土地，这百姓的土地便只会少，不会多，也算是变相的侵占了。 李有士见萧正廷沉吟着不说话，又笑了，道：“这于你，于我们都是最简便的法子，萧大人又何必自己给自己找麻烦添堵呢？” 萧正廷道：“兹事体大，还要慢慢商榷，如今最紧要的还是赋税的事。” 赵卓气哼哼的，还在记恨着萧正廷命人绑他的事：“地都不明确，你要缴税也算不清楚。你既然又不愿意按李兄说的做，那不如让那些百姓先将税给缴了，反正他们已经纳了大半，余下的这些也不是拿不出来，你也有一年的时间慢慢地查清楚。” 萧正廷犹豫了一下，道：“依着李老爷的意思，让人造册送来也不是不可以，只是我们总要拿着尺子去田里丈量过，方能落实。” 李有士慢条斯理地说道：“萧大人可想清楚了？这世上，土地是最查不清楚的东西。更何况，这天下还有些土地是属于阁老的，若是李某人的倒还好说，萧大人要查便查去，但阁老就不会这样好说话了。况且，他近来也忙着明年考绩的事，哦，对了，萧大人来这凤陵几年了？” 萧正廷咽了口口水，喉结上下滚动了番，许久都说不出话来。
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