次日，金乌初升。 慈宁宫内，一片安静祥和。 四喜和翠儿一前一后的跪在地板上，只觉得刺骨的寒气，正透过垫子，一点一点地渗进骨头里，这待遇可不像皇帝的救命恩人。 她揉了揉膝盖，朝暖阁内偷偷瞟了一眼：太后还没有起身，说好的时辰原是用来限制别人的，都说人老了没瞌睡，可当今圣上四十有五，这位太后少说也得六十多了，怎么还会赖床呢？ 翠儿往她跟前凑了凑：“姑娘歪一会吧，靠着奴婢，不用跪得那么辛苦。” 四喜低着头悄悄问：“你还觉得宫里头好吗？咱们这些没品级没出身的草民，到了这天家富贵地，只有跪着的份儿。” 平头老百姓过一辈子也甭想摸到皇城根儿的墙，在很多人看来，被诏入宫已经是皇帝的恩德了。初入皇城的时候，四喜也是兴致勃勃，那么多的宫舍殿宇、园林景致，寻常都是看不到的。听三哥显贵说，亲王的府邸、内廷司、宗人府、禁卫军的衙门……全部都设在皇城里，穿过宫城外的那条护城河，丈八高的城墙一派艳丽的红色，金灿灿的琉璃瓦顶，哪怕没有日光的照射，依然能够熠熠生辉。宫城内所有的建筑莫不雕梁画栋，壮丽而巍峨，哪怕是相对来说比较秀丽的后宫殿宇，也透出了几分令人生畏的味道…… 一位年长的嬷嬷忽然走了出来，站在门口喊了一声： “太后起身了。” 等候在殿外的宫女鱼贯而入，有顶盆的、奉茶的，端漱口水的……一个接着一个，拉开了排场，过了好一会儿，满头珠翠金环玉绕穿了件紫红色对襟褂子的老妇人，在一大群人的簇拥下走了出来，瞟到跪在地上的四喜，她似乎楞了一下，微蹙着眉心，颇具威严地问：“你是哪家的丫头？怎么跪在此处？” 四喜抬起头，不卑不亢地回答：“启禀太后，民女是吉翰林的妹子吉祥，因救驾有功，特获得准许，进宫来给太后请安。” 说好了见皇上，又把她和三哥分开，说是正经规矩，女人不能进殿上朝，只能在后宫等着，要不是当今圣上没有另立皇后，她也不用在这里跪这么久了。 “起来吧，”太后抬了抬手，慢吞吞地走过去，懒洋洋地坐下了，“你可是在清凉寺内，戏弄我儿的那个野丫头？” 四喜突然想到了什么，心里顿时咯噔一声，坏了！她怎么忘了，当今圣上是太后的第一个孩子不假，可逍遥王宁啸琛却是她的小儿子，之前的那位公主，倒也不见得太后怎么疼惜，只怕是在她心里，最疼爱的还是那位犯了错的老疙瘩，怪不得宁啸琛闯了那么大的祸，连誉哥哥的亲娘都害死了，也只是软禁而已，这位太后和故皇后之间，难道是婆媳关系处的不怎么好？ 想通了其中的关窍，四喜就镇定多了：“戏弄？民女胆子小，并不敢戏弄当今的圣上？” 太后砰地一声把刚刚端起来的茶盏又撂那儿了：“不敢？你有什么不敢的？” 伺候的宫女嬷嬷，下饺子似地跪了一地，就连刚刚站起来的翠儿也两腿发软，噗通一声又跪了回去。 四喜白净的小脸上满是惊讶，左看看右看看，茫然说道：“你们这是怎么了？太后大早起的空着肚子，肯定会心情不好，有跪的功夫还不如办点实事儿，给太后娘娘弄点好吃的。” 不办实事的嬷嬷宫女们，幽怨地埋下了头，心里暗道：装什么大尾巴狼，今儿这事还不都赖你？ 太后嘴角抽搐了两下，又笑了起来：“哀家听说，你的厨艺很是不错，要不然哀家的早膳，便拜托给你如何？” 四喜连忙谦虚：“太后娘娘，民女尚未及笄（您可别倚老卖老欺负小姑娘）哪里就敢说厨艺了得？民女家传的手艺是做包子（土得掉渣的玩意），您要是不嫌弃（快嫌弃吧），民女就做几个给您尝尝（您可别逼我）？不过说真的，这宫里的御膳房，材料可未必全乎（先把丑话说在前头）。” 太后瞬间就不服气了：“呵呵！这可是哀家今年听到最大的笑话了，难道说，这御膳房里还有民间没有的东西不成？你可别糊弄哀家，也罢，若是不好吃，哀家不怪你便是。” 四喜一脸的天真无邪，顺着杆子就往上爬：“既然太后都这么说了，民女试试便是。” 说完行了个礼，带着翠儿乐么滋儿地出去了，剩下一干人等面面相觑，都有点后悔：她们给太后娘娘搭台子，太后娘娘自己却拆台子，剩那个罪魁祸首跟没事儿人似的，反把这锅扣她们头上了。 四喜跟着人往小厨房走，一面打听着太后的饮食习惯，最近的身体状况，有没有要忌口的东西，一面琢磨着等下要用什么面，制什么馅……等她回来的时候，慈宁宫又多了俩人，其中一位，她还认识。 四喜放下食盒，噗通一声又跪下了：“民女给皇上磕头。” 她已经看出来了，坐在太后对面的那位俊美大叔，眉眼之间，颇有几分誉哥哥的风采，只是那不怒自威的气势，倒像有制冷机的作用，格外神奇，还好他眼角有几道鱼尾纹，将这种凌厉化解了许多，又增添了一抹和善的味道。 “你就是吉祥？” 俊美大叔抬手示意，四喜立刻爬了起来：“回皇上，民女正是。” “不错，还不错。” 四喜腹诽，什么叫不错？哪儿不错？不说说您为嘛把我叫进宫里来？不说说我三哥被你扔哪儿去了？不说说我这一大早上，又是罚跪又是磕头的，到底是为了什么？这位皇帝，您还真是沉得住气啊？ 太后等了半天，不见宫人把食盒拿过来，索性做了个手势：“你做的包子，可在那个食盒里？” 四喜点了点头：“听姐姐们说，太后最近咳嗽，不适合吃甜的，也不能吃鱼虾之类的发物，便做了些素包子给您尝尝。” 老太太一向不喜欢吃素，然而最近的天气，倒是一天比一天热了，肉吃多了人容易上火起痰，可不就咳嗽？果然，太后娘娘白白胖胖的一张脸，瞬间就拉了老长，刚想说自己没胃口，宫女已经把食盒的盖子打开了。 扑鼻的香气瞬间漫满了整个房间，包子还是热的，宫女用银箸夹了一个，放在另外准备的小碟子里，恭恭敬敬地端给了太后。雪白晶莹的包子皮，隐约看得到里面的内馅，有粉红、嫩黄、翠绿，格外的好看，赭色的汁液在其中缓缓地流动着，竟然像活着的鱼虾。 太后本来打算，就咬那么一小口，只要不好吃，她立马发脾气，可是挑剔的措辞还没有想好，一股子温热的汁液便涌进了嘴里，好吃，实在太好吃了。青绿的蔬菜，既不会脆得咯吱咯吱响，也不像蒸过了劲儿的食材那样绵软无力，一口咬下去，瞬间便断了，吸满了汁液的根茎，外层爽口内里醇厚，令人直想咂舌；粉红色鲜嫩爽滑的小块儿，似乎格外有弹性，还带了些许甜甜的后味，清幽的玉米香，混合着蘑菇汁的鲜香，还有很多她品尝不出来的滋味……活了一辈子，现在这一刻，她才仿佛感受到了曾经有过的幸福感。 “给朕拿一只碟子，朕也想尝尝。” 到底是什么好东西，吃的太后又哭又笑？皇帝不用宫女服侍，自己也夹了一只包子，刚刚咬了一口，便细细品味起来：透明的包子皮，他原以为是粘的，可真正吃进嘴里，却像一种粉皮，既柔且韧，不止不粘，还格外有嚼劲，内里的汤汁，有一种与众不同的香味……宫殿内外十分安静，听得到太后吸溜汤汁的声音，皇帝忍不住吧唧嘴的声音，宫女太监们偷偷咽吐沫的声音，不大一会儿功夫，包子便见了底，太后和皇帝同时盯住了宁誉。 “你若想吃，有的是机会，这包子，”皇帝忍了半天，终于让了，“还是给你皇祖母吃吧。” 最后一只水晶包子，又到了太后手里。 为了转移注意力，不让自己犯馋，皇帝擦了擦手，又喝了口茶，对四喜说：“你哥哥先前，为你母亲请封诰命，朕已经准了。听誉儿说，那些叫花子都是你的朋友？”他皱了皱眉，“这次若不是你出谋献策，朕和皇后，恐怕都会死在那里……若是你愿意，从今以后，你便是淮阳郡主，就当是誉儿的妹妹，留在宫里如何？” 原本持反对意见的太后先乐了：“皇帝这主意不错。” 宁誉和四喜同时摇头：“父皇（皇上）不可。” “为何不可？”皇帝格外威严地看了儿子一眼，市井草民，即便有救命之恩，给她足够的尊贵也就罢了，何必要娶回来？他转头看了眼四喜，“你是怎么想的？” “回皇上，民女不喜欢皇宫。” 多少世家贵女打破头想挤进来的地方，居然被嫌弃了？这孩子是不是傻？ 四喜看了眼满嘴油光光的太后，又瞧了眼紧皱眉头正在瞪儿子的皇帝，跪了下去：“民女喜欢烹饪，更希望一家团圆……民女知道，身份和权势对于普通人来说便是倚仗，世人熙攘，皆为追名逐利，有多少亲情和温情毁于一旦，富贵荣华下面，这般高处不胜寒的寂寥和冷漠，民女以为，并没有多大意思。” “吉祥？你好大的胆子！” 朕将金大腿主动递过去，你居然不肯抱？
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