庄严雄伟的宫墙高耸而起，将这座位于京城中央的宫殿与普通市井隔绝开来，宫门口铜铸的雄狮长大了嘴，露出狰狞的面目，连同没有表情的兵卒，守卫着这万人之上的皇权。 此时宫门已经下钥，作为朝廷命官，何乐原也只得等在外面。 刚去禀报的兵卒去而复返：“何大人，总管大人说，皇上已经歇下了，有事您明日早朝再一同说就是了。” “我此番前来，的确有要事，此事拖不得。再到明日，怕又有变数。” 那兵卒面露难色：“何大人，您就别为难我们了。” “找皇后。”拾酒冷不丁说出一句。 白非也和何乐原看向她，拾酒解释：“何公子你找皇后娘娘，说有关刘清量的案情，她一定会见你的。” 何乐原愣了片刻，才反应过来，对守卫说，请求面见皇后娘娘。 一会儿，守卫去而复返，身后还跟着一个宫女模样的人。 “何大人，这是皇后娘娘身边的春萤姑姑。” 那春萤面色焦急，只问道：“何大人，奴婢是皇后娘娘身边的女史。娘娘遣我问你，你对刘大人一案有何要情禀告？” “我……”何乐原有点不该如何开口，毕竟他心中对刘清量的痛恨没有消除半点。 拾酒此时开口了：“这位姑姑，何大人目前已查到证据，刘清量刘大人并非杀害崔袅袅的真凶，然而真凶明日却要对刘大人多罪共罚了，是以想面圣将真相说出来。” 春萤看向拾酒，又看向何乐原，心想娘娘为了兄长一事寝食难安，若其中另有隐情，或许还能救救刘家。 “何大人，请随我进宫。娘娘在皇上寝宫外等我们。”说罢看了一眼拾酒和白非也：“这两位，劳烦在宫门口稍侯，如若娘娘有诏，便请二位入宫佐证。” 拾酒望着这二人走进宫门，直到那厚重的大门又慢慢合上。 大风卷了落叶在空中游荡飞舞，拾酒与白非也便重新钻入了马车之中。没过一会儿，拾酒听到急促的马蹄声，她撩开马车帘子往外看，只见一辆马车从远处疾奔而来。 “嗒嗒嗒嗒——”到了宫门口停下，有人下来，拾酒定睛一看，看身影好像张凌。那人无需通报，直接给了什么东西给守卫看，宫门便打开了。 拾酒皱了皱眉，却见宫门要关上之时，那人回过头来看了一眼外面，正是张凌。他身着全套官服官帽，眼神坚定，连同那头白发都散发着威严。 只一瞬，那宫门便结结实实地关上了。拾酒放下帘子，回头看白非也：“是张凌来了。” 白非也没有说话，只点了点头。他虽然看不到别人点头，但他总是相信自己的点头，拾酒能看到。 与此同时，突然有白光闪了闪，把这马车内部都照得亮如白昼，伴随而来的是轰轰的雷声，还有豆大的雨滴倾盆落下的声音。 这雨，终究是来了。 —— 御书房内，灯火明亮。 张凌方才走进来，打湿了衣裳，雨水正循着官服的纹路流下来，渗入了昂贵的地毯里。 皇后跪在地上，凤袍下摆铺在地摊上，凤冠簪在乌黑的发髻上，华贵的妆容一丝不苟。她是皇帝的发妻，在他仍潜邸的时候便帮着他谋划皇位，在他登基之后便帮他打理后宫生儿育女，只是岁月不饶人，后宫粉黛三千人，这些年来她也被伤透了心，也费尽了心思保住后位，保住儿子的太子之位。她如今跪在自己的结发丈夫面前，哪怕只剩哀求，也要端庄地像一只真正的凤凰。 龙椅上的中年男人，身材臃肿，闭着眼，看上去无甚精神。整个殿内，无一人敢说话。 突然，男人睁眼了。 “张卿，跪下。” 张凌看了看这位自己昔日的学生，抬手撩起官服下摆，重重地跪了下来。 “张卿，方才何卿所说，你可还有辩解的？可需朕遣人把那些证人都传进宫来？“ 张凌跪在地上，虽说年事高了，但背依旧挺得很直。 “老臣无话可说，何乐原所说，句句属实。” “哐当——”皇帝将手中的茶杯直接摔了。 他当皇帝好些年了，他知道自己的手下的臣子做的事，但只要不出格，在自己可控制范围便好。只要他们维护自己的统治，谁的手干净些，谁的手脏一些，又有何紧要？ 皇后在一旁开口了：“张相爷，本宫竟想不到，你竟然要如此陷害本宫的娘家人！你可是两朝名臣啊，竟也用如此手段！” 张凌没有扭头看皇后，开口说道：“皇后娘娘，老臣承认，在崔袅袅一案上，的确是想嫁祸于刘清量。但是，他卖官贪污的那些事儿，是有铁证的，那可不是老臣能诬陷得了的。” “陛下，张相爷用这般手段陷害兄长，他所呈之证据，臣妾怀疑也是伪造的，还请陛下明察，为兄长洗冤，臣妾——” “够了！刘清量做的那些事，皇后还真以为朕不知道？”皇后还未说完，便被皇帝打断了。 “张卿，你把此事原原本本告诉朕，朕要听你说。”皇帝坐在龙椅上，眯着眼睛看跪在地上的三人。 “老臣，遵旨。” 刘清量这些年来，仗着国舅的身份，把持着百官的考核。若无政绩，想要晋升，少不得给他送银子；有政绩，想要晋升，也得给他送银子。不听话的、不识相的，要么被远调地方，要么被降职查办。吏部、工部、兵部等事关国家命脉的府衙，都被他的人把守着。多少人敢怒不敢言，然而朝中，唯有张凌一派尚能与之抗衡一二。 张凌乃前朝进士，官至宰相，当年还给众皇子做过先生，其中便包括了如今的皇帝。只可惜，皇帝无心朝政，总将政事交由身边之人代办。张凌虽有心整治吏治，奈何外戚一党势力强大，多年都寻得机会。听闻刘清量为人风流，尤爱江南瘦马，张凌便动了“美人计”的念头。 江南瘦马易得，但忠心之人难寻，要找的美人不单得姿色出众，多才多艺，还得要有胆识、有忠心。找了许久也不见这样的人，后来底下人禀报说京城醉花楼来了位金陵娘子，便让人盯着，寻了底细过来。 刚好，这届春闱结束，那探花郎何乐原出身不好，对贪官污吏恨之入骨，对政治清明崇之尚之，不似状元郎与榜眼郎那般，家中有个好靠山便失了些血性。假日时如，这何乐原定能为自己办事，与外戚争那么一争。 天下诸事皆有个缘字，竟没想到，这选中的崔袅袅竟与这新科探花郎是青梅竹马，打听之下，何乐原对崔袅袅依旧是情深义重。只是，这男儿如此看重儿女私情，如何在朝廷这吃人的地方冲锋陷阵？ 崔袅袅起先并不愿意搅入此趟浑水，张凌只好以何乐原的前程与孩子威胁崔袅袅。人有了珍爱的物事，便有了软肋，不多久便答应了。刘清量常年流连花丛，但崔袅袅身上的那股子淡然与若有若无的妩媚、柔弱，让他着了迷，崔袅袅很快便成了刘清量的金丝雀。由于夫人乃是名臣遗孤，持家这么多年，他不好往家里带，便养在了醉花楼。能坐上这个位置的，也不会太糊涂，崔袅袅一直没有机会进得了刘府，也无法从他口中撬得了秘密。 科举之后，何乐原打听到崔袅袅到了醉花楼，便一心想来带她走。崔袅袅这边厢拒绝，那边厢又伤心，张凌只好让她每月能去看一眼孩子，稳住了崔袅袅的心。半年后，刘清量终于有了松动，开始不那么防范崔袅袅了，甚至召她到府中寻欢。那夜，唤她去抚琴，崔袅袅趁此得到了记录了每一笔买卖和进项的账簿。柳有方当场便对张凌说，拿到账簿后，此女断不可再留。一来，容易给外戚党留下把柄，二来，何乐原日后可能会因此女误事。张凌思量再三，便让身边的刀客去斩草除根。 崔袅袅是见过刀客的，对他的到来并没有感到意外，所以楼里的人都没有听到崔袅袅的呼救声与打斗声。刀客的功夫，大家也都是见过的，那剪子直直没入了崔袅袅的心脏，她也没有机会反抗与呼救，带着惊恐、不舍离开了人世。她的梦里，还有自己的子鉴哥哥，与他们可爱的儿子。 那个小孩，也是柳有方让留下的，万一日后何乐原得势以后不听话，这孩子便是最好的牵制筹码。于是·那刀客杀了崔袅袅，便劫了李福海作障眼法，接着去城西把那孩子带到了荒庙。 江东原是刘夫人家奴的孩子，但近些年来刘清量着实过分，张凌便说服了他，并安插在刘府和京兆府，只是江东始终无法近刘清量的身，张凌才想到用美人计。张凌本不想牺牲江东，只是白鹿山庄竟然找上了门，区区一个李福海乃是小事，可白鹿山庄暂且得罪不得。于是便有了江东在京兆府衙俯首认罪并状告刘清量的一幕。 意料之外的是，刘薛氏竟跑过来认下这杀人的罪名。江东虽背叛了刘清量，但他确实作恶多端，但母亲侍奉了一辈子的刘夫人，他却不敢违拗。薛敬慧，乃是前朝名臣之女，世家出身，这么多年将偌大的刘府管得井井有条。丈夫在外花天酒地，但她依旧支撑、主持着这个家，甚至愿意站出来与丈夫同生共死。算得上十分有胆识，只是将年华与真心错付了。 至于派刀客劫持拾酒，正是因为她在堂上问出了关于孩子的问题，张凌深感不安，没想到这姑娘竟也逃脱了，还带着人把孩子抢走了。他也料到，他们会找何乐原面圣，因此柳有方便想铲草除根，连同何乐原一块儿杀了。 张凌从容淡定地说完这一切，背依旧是挺直的。 皇后在一旁求皇帝严惩，为兄长开脱。 “皇后娘娘——”张凌的声音如钟声一般浑厚，“崔袅袅一案，老臣愿意服罪，但是，您兄长卖官渎职一案确实千真万确。”他的眼睛没有看向皇后，一直盯着龙椅上的男人，那位他亲自教过的，承天命的天子，老人混浊的眼里似乎在期待着什么。 “陛下——老臣认罪，但刘清量卖官渎职这么多年，一半的官员乃他之党羽，长此以往，国将不国——求陛下严惩不贷！”说完狠狠地往地上磕头，一个又一个。 何乐原跪在一旁，看着昔日的恩师大方承认自己的罪行，并恳求皇帝严惩外戚一党，他的内心凉透了，他不知，不知自己为何要上京赶考，就是为了这样的朝廷和前途？ 张凌还在磕头，额头的血迹已经渗入了地毯中。 “够了！”皇帝打翻了手旁的朱砚，“全都给朕回去！都给朕看好了！” 说完，一甩龙袍的阔大袖口，双手背在身后，让人捉摸不透地走出了御书房，背后跟着一队的太监和宫女，沿着龙道，越走越远。 张凌出宫的路上，有御林军守在身后，他没有看任何人，也没有说任何话，坐上了自己的马车，由兵卒押送着走了。 —— 秋季，京城一向天干物燥，那夜的雨却反了常，下个不停，一直到第二日早朝结束还在下，下了整整半个月。 这大雨，却止不住茶铺酒楼里老百姓们议论得热火朝天： 皇帝大舅子，平日里爱眠花宿柳的刘清量被革职抄家，现在已是庶人了。 两朝元老，为大梁国操劳了一辈子的，还曾是帝师的张相爷告老还乡了。 哦，明年还要开恩科呢，听说有二三十位京官儿被撤职，或降级外调了。 大理寺那位多年升不上去的，兢兢业业、铁面无私的“铁面柳”被处死了。 还听说呀，今年的探花郎也辞官了，抱着个孩子走了呀。
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