城北

延芳去的城西两家，不见的都是豆蔻年华的女子。　　　　城西较为凋敝，多是穷苦的百姓，那两位女子也是出自极为普通的人家。人不见，家人立刻就报了官，只是官府不重视，他们又控诉无门，见到延芳来询问案情，便一股脑地把情况说出来了　　　　城西不见的两名女子，名唤小柳儿与小珠儿，两人是邻居，都是春晖裁缝店的绣娘，刚开始干活才一个月，哪知就这么不见了。　　　　中秋将至，最近的日子都很好，临沂城中有不少人家成亲，富贵人家自然不会到春晖裁缝店做嫁衣，但城西这么多人家，嫁女儿娶媳妇的，也想着能做两套好看、稍体面些的喜服，于是小柳儿与小珠儿便在店里待得很晚。　　　　春晖裁缝店在哪儿？就在城西馄饨铺的对面。　　　　据春晖裁缝店的老板说，这两个小姑娘，家里都有弟弟妹妹，所以这个年纪也出来干活。不过，穷苦人家的姑娘，哪能大门不出二门不迈呢，都是要出来抛头露面干活，才能挣得一份口粮。小柳儿与小珠儿平日里也没什么闲钱，最多就是喜欢到对面的摊儿吃点馄饨。　　　　据老板说，十日前，小珠儿与小柳儿酉时过了便离开春晖裁缝店，她们刚做完一家的戏喜服，想着再过两日就能结工钱，两人有说有笑地走了。　　　　延芳问老板可留意到她们往哪边走了，老板摇了摇头，那段时日都忙，哪还会去看两个丫头片子往哪边走了。　　　　一直到宵禁，这两人都没有回到家。她们的家，在城西的虎八子巷，两家父母等了一整夜，第二日天一亮便去了官府报官，可是十天都过去了，小柳儿与小珠儿依旧没有音讯。两家的家人也颇为无奈，这世道，如他们这般的贱民，性命又值得了多少银钱，那些官老爷怎会放在心上？　　　　——　　　　古时月与何乐原去的是城北，城北的地势较高，住的人不多。城北有一座山，相当于天然屏障，山上有一座庙，传闻这里的香火好，城中许多年轻女子来这儿求姻缘。。　　　　七日前便有一名女子在下山以后便无故失踪了。这名女子年龄在十七岁，婚期定在了年尾，她此番来庙中，乃是想求问庙仙，自己与未来的夫婿是否会举案齐眉。　　　　这位小家碧玉名唤春婵，家住在城北，但早两年还是住在城西的，因着哥哥生意好转，才慢慢地积累了些银钱，在城北置办的产业。但由于哥哥的店铺还在城西，所以春婵还是时不时地到城西去帮忙。　　　　春婵哥哥的店铺在哪儿，做的是何买卖？　　　　是个纸伞店，就在裁缝店的旁边。　　　　春婵哥哥说，妹妹那日要上到城北去上香，他原本想让妻子陪她一块去，奈何店里太忙了些，也快晌午了，妹妹边说自己吃完馄饨便一个人去。他还特地看到妹妹吃完了，往城北去了。　　　　古时月与何乐原还特地去了这座庙，庙里的师父说，的确是有一名女子过来上香求姻缘，抽取到的可是个上上签。申时未到，这姑娘便下山了。　　　　探访的城北的最后一户人家姓曹，经营灯火蜡烛的买卖，家中妻子的娘家以前也是住在城西的。五日前，这姥姥过来城北看望自己女儿，看着满周岁的小外孙俏皮可爱，可疼他了。后来因要买些菜肉回来做晚饭，便背着小外孙买菜去。　　　　小外孙不见了，姥姥一直懊恼悔恨自己贪小便宜。她一直生活在城西，她对城西的菜场最熟悉，况且那儿菜肉的价格是全城最低的。她买了菜，累了，便吃了碗馄饨，然后继续回城北，可哪知人老不中用，走了几步便累了，便到大树底下坐上一坐，可这一坐竟然睡着了，再醒来的时候，菜肉还在，小外孙却不见了！　　　　她寻到了天黑，也寻不到，才只好回到城北女婿家中。女婿与女儿也早在巷口等待已久，见了姥姥拎着菜肉，却再也见不到自己的儿子。可是报官以后，也未见有任何音信。　　　　——　　　　拾酒细细罗列了探访得到的线索。　　　　半月前，黄府柔小姐及丫鬟小翠不见，此前常前往城西做善事，当日说要去吃馄饨。　　　　紧接着，丁府的小少爷丁志林不于自家酒楼中不见，此前曾让张妈带着去了城西游玩，张妈吃了碗馄饨。　　　　十日前，小柳儿与小珠儿下工以后，没有回家，失踪前，爱吃对面的馄饨。　　　　七日前，春婵到城北的山庙上香，而后没有再回来，庙里的师父说，春婵申时未到便下山了。此前，春婵在自家哥哥店对面的馄饨摊儿前吃了馄饨。　　　　五日前，曹家一岁的儿子，由姥姥背着去城西买菜，回来途中，姥姥在大树下歇息，醒来后孩子不见。此前，姥姥在城西吃了一碗馄饨。　　　　当拾酒把这一切都整理了一遍后，突然抬起头对众人说：“不对，他们都吃过城西的馄饨！”　　　　这一说，大家才开始回想方才的线索，这些人的确都吃过城西的馄饨。　　　　何乐原如梦初醒：“我们昨夜来客栈前也吃过馄饨！这肯定不是巧合！”　　　　延芳想了想说：“可是刘胭芝小姐，她平日里没有怎么离开过福来客栈，客栈就在城南，她怎会接触得到城西的馄饨呢？”　　　　“刘小姐是在客栈失踪的，其余人都吃过馄饨，莫非，她是撞见了才被带走的？”拾酒继续说。　　　　白非也点了点头：“拾酒姑娘说的，不无道理。因此，此案最大的嫌疑在城西的馄饨摊，还有，住在此间客栈的人。”　　　　何乐原一听，便大力拉开了门，往外跑，古时月站得离他最近，及时拉了一把。　　　　“放开我，我要去找馄饨摊，我要问问他究竟是为何要抓走思远！我要把思远找回来！”何乐原大声喊。　　　　白非也跨过房门门槛，走到何乐原身旁：“子鉴兄，你此刻贸然前去，恐怕会打草惊蛇，我们得好好筹谋一番，另外再请人紧盯着馄饨摊才是。”　　　　古时月在一旁，欲言又止。　　　　拾酒注意到这一点，便出声问道：“古公子，想必你有其他发现，何不直说？莫非……”　　　　“哈哈哈哈，姑娘果然观察细致。”古时月笑了笑，“我今日陪何公子离开城北山庙时，注意到有两名男子正在上山。”　　　　“何人？”拾酒追问。　　　　古时月看了眼四周，才说：“正是住在春樱房的那位与今日新到的那位程川。”　　　　“他们？”他们竟也去了城北山庙？”拾酒心想，此二人的确也可疑。　　　　此时，明远也回来了，他进到房门，连忙将自己打探到的消息汇报给白非也听。　　　　“公子，据我打听到的消息称，这大半个月来，临沂来了不少外乡人，其中有汝南的飞鹰派，也是这半月来，城中开始有女子和男童失踪。此外，听闻，这飞鹰派还与不同的人有过接触，包括小贩、商人等。”　　　　白非也听后，想起了许虬南：“莫非是四掌门许虬南？”　　　　明远却否定了：“我起初也以为是福来客栈的许虬南，但消息称，对方人大约有五人，年纪在三十上下，皆有不错的武功功底。但住在客栈的，都是些毛头小子。况且，我也打听到，由于老掌门逝世，大掌门过于软弱，三掌门不问世事，四掌门许虬南又是个一根筋的人，唯有二掌门袁万平日里比较强势。”　　　　“如果许虬南平日里的一根筋，是装出来的呢？”延芳问。　　　　“不管怎么样，许虬南、程川，还有馄饨摊都要盯紧了。”白非也开始分配任务：“明远，你去守着馄饨摊。延芳，你与子鉴留在此处盯着许虬南。程川与晚风至今还未回客栈，我与拾酒姑娘去一趟城北山庙，一探究竟。”　　　　“慕秋，我也要去，我实在无法安坐在客栈之中，我只要一想起思远还不知道被他们带到哪儿去，我便心痛万分。”　　　　“子鉴，许虬南还有手下好几人，你留在此处，能帮着延芳些。”　　　　“不，慕秋，我——”　　　　“何公子，你没有武功在身，追寻过程中更容易打草惊蛇。你留在此处，反而能麻痹对方。”拾酒出声打断他，不是说书生百无一用，只是他不懂武功，跟在身边，到时候顾虑起他，反而己方会自乱阵脚。　　　　听拾酒如此一说，何乐原倒也觉得有道理，自己跟着，也是平添麻烦。　　　　就在此时，楼下大堂传来了讲话声。　　　　“李老板，这么晚回湖州去啊？夜路不好走啊，你们可得小心点啊。”　　　　湖州茶商夫妇要走了？　　　　拾酒皱了皱眉，按理说，夜路难行，他们不是江湖中人，大都是白天干路，晚上住店。　　　　楼下又传来一些搬动的声音，拾酒走到窗边，打开窗往下看，只见茶商的家仆正在搬箱子。那箱子是深棕色木箱，不算轻，如果装了东西在里头，还是要两个人搬动的，可是一个年纪大一些的管事，竟然独自抱起箱子，往马车那边走去。　　　　听闻他们盘算着做些别的买卖，这里是用来放别的样品的，里边总不会是空的吧？可如果不是空的，他一个人怎么搬得动，况且脚步一点也不虚浮，难道懂武功？　　　　“拾酒姑娘你有何发现？”白非也注意到拾酒在窗边。　　　　“我觉着，那对湖州夫妇有点奇怪，他们在临沂都已经半个月了，如今已经快天黑了，夜路难走，他们只是普通的商人，怎会选在这个时候出发？况且他们的管事，一个人能从容扛起一个大木箱子，要么他懂武功，要么箱子里没东西，那他留在这儿洽谈买卖的事便有问题。”　　　　白非也点点头，转身问古时月：“古公子，可请你帮个忙否？”　　　　“白公子客气了，有事尽管说便是。”　　　　“想请你与拾酒姑娘跟踪下这对湖州夫妇，我一人去城北山庙。”　　　　“不行！”话音刚落，拾酒便打断他：“你未曾去过城北山庙，怎可让你独自前去？古公子你陪他去，我一人跟踪便好。”　　　　“上回在京城让姑娘身陷险境，这次怎么能再……”　　　　“其实，由我一人去跟踪这对湖州夫妇，白公子与拾酒姑娘同去城北便好。”听了他们俩的对话，古时月提议道。　　　　于是一行几人就这么分头行动了。　　　　可是令人惊奇的是，湖州夫妇一行人，竟然往城北的方向去了！