次日宴席办的热热闹闹，柳姨娘安心压过李筠，便出尽法宝地使巧心思，不仅从自己铺子里拿来了金钩翅、血燕等稀罕物，还别出心裁地把戏台子摆在了花园里，戏班子在池塘西边，座位就设在池塘东面，凉亭、廊下并树下都设了座，怕晒的呢，也可在屋里坐着，众人远远地听戏，既清静又自在。 李筠只管着茶点，又早吩咐好了的，只令顾妈妈去照料便可，因此并没亲自去带着管家婆子忙前忙后，只站在高氏身边伺候。见了花园里的景象，心道这柳姨娘果真有两手，把宴席料理得妥妥当当不说，连看戏都看出了花样来，想必盐商家中最喜享乐，柳姨娘从小也见惯了的，这些事情，自然不在话下。 “老太太果真是老太太，今天这宴又新鲜又体面，不愧是经老了事的！”座上一个女眷不由得夸道。她这话倒也不全是客气，李坚是高氏幼子，高氏在女眷中可说是年纪又长，辈分也高，倒也当得起一句“经了事”。 高氏自得一笑，今日的宴席可谓是风风光光，不仅菜式安排得齐全，戏台子摆得别致，茶点也是清清爽爽，碍于不好夸口自家的一个商户出身的姨娘，便拉过身边的李筠，笑道：“今天这宴席上的茶点，都是我这大孙女一手安排的，不是我自夸，咱们家这个孩子，真是可人疼的！” 听了这话，席上的女眷顿时交换眼神，纷纷点头。谁不知道这李家大姑娘是个没有亲娘教导的女娃儿，前几年见了这小姑娘时，她往往独个儿坐在边上，也不爱理会人，长辈去问话呢，礼数倒还足，只是别人问一句，她才答一句，一丝也不亲近人，同辈的小娘子们要上前去交好呢，那便摆起了脸色，满脸不耐烦，只有她的庶妹跟着赔笑脸，小娘子们无法，只能和一个庶女结交。 今日再看，这李大姑娘着实长大懂事了，不仅在自己祖母身边伺候得当，脸上也是不卑不亢的神情，方才被自己祖母夸奖了，也并不自得，只带着得体的笑容，略略低下了头。茶和点心安排得也好，那茶捧到人手里也是滚热的，茶点虽说并没南北通有，可是好在新鲜热乎，蒸点便软乎乎的，炸点也脆生生的，这春日里还不甚炎热，吃上一口热的，人也舒坦。 这时便有热心的夫人悄悄咬起了耳朵：“不知这李大姑娘可说人家了没有？瞧着倒是个能担得起事的。”“咳，担得起事又怎么样呢！虽然有李老太太教导，毕竟隔了一辈，李老太太年纪又大了，也不能时时提点，她没有亲娘教导，好些事情毕竟差着些儿。”“这也无妨，我瞧这位李大姑娘心性稳重，是个可勘大用的，我家几个小子的孩儿都会满地走了，我就不想了，谁家要是能把她娶回去，好好教导啊，日后必能立起来的！”“只可惜咱们再想，也想不着了，这李大人高升了吏部侍郎，又是京官，又是吏部这多少人巴着讨好的位子，咱们这些地方官儿，就别肖想人家姑娘了！”听到这句，有那慎敏的夫人便想到，要是能与李家结上亲，自家老爷的官路必定亨通，便又说道：“那也不尽然，抬头娶妇，低头嫁女，李大人未必舍得李大姑娘去高门大户里受委屈，这里又是李大人经营久了的地方，咱们也未必不能想想人家的香花儿！”一时议论纷纷。 李霜兰听了，心里哪有不气的，心道这李筠连繁复些的千层糕枣花饼都没备，茶也只是现冲现泡，连点茶都无，更不必说烹茶了，于是端起笑脸，用不大不小的声音对着身旁的一群小娘子“耳语”：“我长姐安排得的确稳妥，却缺了些周到，若是能为众夫人献上烹茶，那才显得我们心意可贵，说起来，长姐也是头一次管宴席，能这样，已很不容易了，我替长姐向各位姐姐妹妹告个不是了。” 众位夫人都是人精，李霜兰这话的目的，还不是一眼看穿，都知道这时庶女不满长姐露脸，在小姊妹们面前上眼药呢，且这二姑娘说的也是实情，虽然今日的茶顾到了各人口味，也实属不易，但的确稍稍简略了些，虽说平日里泡茶已渐渐地流行起来，但宴席上还是烹茶为多，听到这里，便都住了话头，听这大姑娘如何替自己辩白。 李筠已料到柳姨娘与李霜兰要拿这事说话，与昨日已去高氏处回禀过了，这时见李霜兰竟摆在明面上说，不由得笑李霜兰沉不住气，见众人目光投来，不慌不忙地行了个礼，说道：“妹妹这话说的是，泡茶的确不如点茶和烹茶那样精细，今日替各位夫人泡茶，有个缘故在。先帝体贴民情，因茶饼制作工艺繁杂，储存不易，要多费人力物力，不愿劳民伤财，因此晚年便下令多贡散茶，少贡茶饼。当今圣上即位后，也遵从先帝的嘱咐，平日里也时常爱喝这泡茶。这散茶虽不如烹茶那般高雅，但却胜在最好地存住了茶叶的清香本味。再则各位夫人也知道，我们府里如今有些忙乱，因此今日斗胆请众位夫人喝这泡茶，也是请大家尝个新鲜。” 众人一听这大姑娘开口便抬出了先帝爷和当今圣上，还有什么可说的，纷纷交口称赞起来：“大姑娘蕙质兰心！聪明伶俐！”只是有的夫人却想这大姑娘好伶俐的口齿，如此针锋相对，恐怕性子太过倔强，顿时人群中的热情减低了许多。也有人头脑中不住地转着念头：“这小丫头一下子就扯到了什么劳民伤财，真是个厉害角色，今日宴上难免有人多心，听了这些话便要等着抓别人尾巴，回去我也该好好收敛收敛，日后开宴招待，恐怕也不能过分奢华了。” 李霜兰一听李筠开口讲得头头是道，顿时气结，自己总不能说先帝和当今圣上穷酸罢！听了便不再说话，自觉面子受挫，气鼓鼓地坐在一边，低头揉搓自己的帕子去了。 旁边的小娘子们也有聪慧的，听了一席话，便起了与李筠结交的心思，往年便知道这府里嫡庶两房不和睦，以前那大姑娘又性子冷淡，不爱理人，便只能屈尊降贵地跟这庶女结交，现如今见这大姑娘竟如此出息，怎么不佩服？一时间，倒有好几个小娘子走到高氏身边，笑求高氏：“老太太，还请放大姑娘一会罢！我们想去那小花圃里看那黄月季呢！” 高氏听了，自然没有不放的。 自然院里有伺候的丫鬟婆子是柳姨娘的心腹，听了这话，早传话去了柳姨娘处。柳姨娘正在检视那燕窝，嫌发得不好，命炖煮时多下功夫，这时听了，气不打一处来，顿时觉得自己费尽心力地寻了这许多稀罕物，都是白费了，不由得心疼银子。叶妈妈察言观色，知道主子是心疼了，便小心翼翼地问：“柳姨娘，这燕窝羹还做吗？” 柳姨娘听了，双目一瞪：“做！为什么不做？既泡上了，还能晒干了不成？你这老奴，想吞了吗？” 叶妈妈马屁拍在马腿上，碰了一鼻子灰，虽说知道柳姨娘是迁怒，心里却也不大痛快，只念着柳姨娘对自己平日里多有拉拢，端着假笑，唯唯诺诺地下去了，少不得又拿手底下的丫头婆子们出气。 太阳西斜，天色渐渐昏暗起来，李筠随着高氏在垂花门处送客。夫人们临行时纷纷赞两句“今日老太太和大姑娘劳累了！”把旁边立着的李霜兰气得直翻白眼，连平日着意交好的两位姑娘都没心思话别，着实失礼。高氏见了，轻斥一声：“二丫头想必累了，别在风口站着了，回去歇着罢！” 李霜兰听了，赶紧端起笑来，辩了一句：“孙女不累！老太太不必忧心！”高氏见李霜兰收拾起了笑容，便不赶她回去了。 一天下来，着实劳累，高氏年纪已长，便吩咐晚膳在各院用了，临回院又拍了拍李筠的手：“大丫头今日可争气了，很不错。”说完看也不看李霜兰，自顾回去了。目送高氏走远后，李筠也懒得好脸对着李霜兰，也不看她一眼，由碧玉扶着回去了。 李霜兰接连被无视，简直是气得七窍生烟，对着祖母，不敢放肆，对这个以前蛮横，现如今还会使心眼的长姐，也无计可施，只好对金梅红花发脾气：“怎么你们两个丫头还不扶我回去？想是皮痒痒了！” 一回院子，李筠便见丫头们个个目光炯炯地盯着自己，满脸带笑。李筠假作不懂，坐下来捶了捶腰说道：“怎么？今天得了哪位夫人的大赏不成？”紫露笑着上来替李筠捶腰捏腿，一脸谄媚道：“姑娘今天露脸，奴婢们跟着沾光啊！今日不说其他人了，连老太太身边的罗妈妈都对奴婢们和和气气的呢！往日里罗妈妈哪次不是高高在上的，吓得人大气都不敢喘一口！” “可不许胡说！竟编排起老太太身边的妈妈来了！”李筠换了个姿势享受紫露的服务，“你们平日里总有些不着调，就是要妈妈们管着，你们才上路子呢！” 紫露吐了吐舌头，又顽皮道：“不管怎么说，姑娘今日可是大大的风光，是不是要赏奴婢们些什么？” 李筠板起脸：“我风光了反倒赏你们？赏你们一顿手板！”见丫头们个个脸上挂满沮丧的样子，笑道：“好了，你们姑娘出钱，给你们叫菜还不成？老太太吩咐了，今晚各院各自用饭！今日厨房里的婆子们想必也忙够了，我们就不必叫什么大菜了，鸡汤想必多得很，菜也都是齐全的，绿果去叫几个锅子来，我们自己烫着吃罢！又省事，又热乎，也省得婆子们手忙脚乱，我们半天也吃不上。” 绿果便带着个小丫头去了厨房吩咐，一进厨房，一个婆子就恭敬地把绿果迎了进去：“绿果姑娘怎么亲自来了？有什么要的，叫小丫头来传话就是了！”绿果见这婆子前所未有的恭敬，知道是为着姑娘争气的缘故，也不自傲，温温柔柔地说：“妈妈言重了，我是来传大姑娘的话，咱们海棠苑今日不必做什么菜了，请妈妈们送几个锅子，再送些新鲜的菜去，我们涮锅子吃就好了，也省得妈妈们劳累。” “哎呦呦，还是大姑娘会疼我们奴婢！”绿果话音刚落，一个婆子就忙不迭地夸了起来，“瞧瞧大姑娘多仁慈！哪像青荇院里，还点了那么些个菜！” “咳咳，你说什么呢！”旁边有人嫌那婆子不会说话，捧一个便罢了，怎么又得罪了另一个。那婆子显然也意识到了，干笑了两下便哑了声音。绿果假作不知，笑笑回了院子。 不一时几个婆子抬着几个铜锅送进了海棠苑，领头的婆子还满脸笑容地卖好：“回禀姑娘，奴婢们想着姑娘光吃这锅子怕不当饱，又给姑娘蒸了些玫瑰方糕，姑娘放心，这糕不是早上蒸的，都是才现做出来的！” 李筠一挥手，示意碧玉发赏，嘴里说着：“怎么好意思劳烦妈妈费事呢！老太太可传膳了？” 那婆子也精乖，听了这话忙道：“老太太已传了膳，这是替老太太做花馅圆子时顺手做的，花馅是府里常日备着的，糯米粉也是现成的！奴婢们并没费事！” 李筠听了点点头，婆子们便退下了，李筠长长地舒了口气，说道：“你们这些丫头们还不去解解馋虫？我这里不用伺候了。”话音未落，丫头们便做鸟兽散。 “还是奴婢替姑娘涮吧！这锅子烫得很，姑娘被烫了就不好了！”碧玉坚持留下，李筠也不推辞。“碧玉姐姐且辛劳些，我去快点吃，吃完了换你去！”玛瑙走到门口，回头说道，碧玉笑着挥挥手，赶她出去了。
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