次日一早，李筠便带着绿果和青橘出门，在垂花门前，遇见了李霜兰。 李霜兰看见李筠，脸上倒没露出什么特异的神情，浅浅行了一礼，不言不语地退到了后头。 李筠还犹记得李霜兰在江州时与自己抢马车的事情，这时见李霜兰如此乖顺，不由得有些讶异。 她哪里知道，李霜兰昨日被柳姨娘给吓住了，怕柳姨娘行事过火，累及自己，又听见柳姨娘说的“出嫁后要靠家中撑腰”，便想着要和李筠处好关系，好歹李筠有个高门的外祖不是。若是柳姨娘知道自己一番言语反而把女儿推远了，怕要气得跳脚。 姊妹二人向来不睦，这时也没什么好说的，静静地等马车来了，便由丫头各自扶着上了马车。 才下马车，李筠便看见李虹在垂花门处翘首以盼，赶紧上前两步，紧紧拉住李虹的双手：“瞧你，在这风口里站着做什么？如今天已冷了，若是着凉了可怎么好？” 李虹满不在意地拍拍肩膀：“我这不是有披风嘛！”说着又撒起娇来：“姐姐，你昨日也不来进学！我独自一个人，好不寂寞！” 见李虹当着众丫头婆子说出这种话，李筠不由得扶额，赶紧替她描补：“是呀！五姐姐比你稳重，肯定不想理你这皮猴！兰儿又小，和你又说不到一起，你可不是无人理睬嘛！”说着用力握了握李虹的手。 李虹只是一高兴就有些忘乎所以，并不是笨，这时听了哪有不懂的，赶紧笑了笑，拉着李筠进了院子，向学馆走去。 李霜兰并没多话，乖乖顺顺地在后头跟着，李虹见了，倒有些吃惊，以眼神询问李筠，得到的却是一个无可奈何的表情，便轻轻摇摇头，把事情丢到了脑后。 李青正坐着温书，一见李筠进来，便放下书迎了上来：“筠妹妹，你昨日怎么没来进学？可是身子不适？” 见这位七堂兄如此热情，李筠不由得笑了：“多谢七哥的关心，我好得很，只是昨日祖母有事吩咐，我便告了假，怎么虹儿没告诉你吗？” 李青脸上略红了一红：“没有，我和这小丫头有什么话好说？小烦人精。” 听见哥哥损自己，李虹便扔了个眼刀过去，愤愤道：“就知道你偏心！从来不见你来关心我两声，筠姐姐一来，你就嘘寒问暖的！敢情她才是你亲妹妹，我是外头来的！” 李青听了，脸更红了，李筠见堂兄似是恼了，赶紧拉了拉李虹的袖子：“虹儿别闹你哥哥，咱们好生坐着说话去。”李虹听了，这才放过了哥哥。 一上午孙先生又苦恼了，怎么七姑娘好了这个把月，今日又乖张起来了？不停地传递小纸条扰六姑娘不说，还老是傻乎乎地笑，别是魔怔了罢？可怜六姑娘，又要顾着端庄，又要哄这烦人的七妹妹，着实可辛苦。孙先生摇摇头，继续稳如泰山地讲起了课。 午膳便在连氏的静院用了，连氏一日不见这侄孙女，也甚是惦记，关怀了好几句，朱氏更是盼李筠盼得脖子都长了，昨日李筠没来，自己家女儿使了一天的小性子，可把众人累坏了，今日侄女一来，女儿就好了，果真是比仙丹还灵验。因着“感激”李筠，朱氏还亲自替李筠搛了一块桂花糕，把李筠唬得站起身来，连道不敢。 午膳后李筠便被李虹拉去了菁院，两人携手并肩，喁喁细语，李青见了，不由得一笑，却被朱氏拍了拍肩膀：“好了，知道你关心妹妹，跟我来，我有话要跟你说。” 李青脸色一僵，随即放松，自己的心事应当无人知道的。 朱氏进了泽院，吩咐黄葵：“传饭罢，摆完碗箸你们就下去，我和青儿说话。”黄葵便命两个婆子将饭桌摆在炕上，亲手安了碗箸汤匙，又舀了一碗圆参鸡汤，才退了下去。 “你坐罢，在我面前就不必客气了。”朱氏先端起鸡汤喝了一口，摆手示意儿子坐，“我近日又和薛夫人见了几面，她家里有二姑娘三姑娘，都好相看人家了，薛姑娘的事，便想早定下来，我想着，不能叫人家女方上赶着提，咱们男家要做个样子出来，是以和你父亲商议了，近日就要去提，你瞧如何？” 李青听了，心中不乐：“娘，薛姑娘她……” “我知道你在想什么！”朱氏打断了儿子的话，“你不过是想着薛姑娘冷心冷性，怕她来了与家中不和睦，给虹儿冷眼看，是不是？” 李青点点头，表示同意。其实他心中还有一件秘事，可是谁也不能知道。连娘亲也不可以。 “可是青儿呀，有句话，是你祖母告诉我的，我如今告诉你。”朱氏语重心长道，“我冷眼瞧着，薛姑娘是中意你的，这便好了。你祖母曾说，孩子们好，做长辈的比什么都好。你不必担心薛姑娘给虹儿冷眼看，一则，虹儿生性豁达，不会和她起争执，二则，虹儿始终要嫁人，最后留在家里的还是你和薛姑娘。” 听到这一席话，李青不可思议地站起身：“娘，您竟然为了那个薛杭，如此轻视妹妹！” 见儿子误会，朱氏赶紧放下碗筷，嗔道：“你这糊涂孩子，说什么呢！虹儿是我的亲骨肉，我怎么能轻视她？你给我好好坐下，听我说。” 李青不情不愿地坐了下来，朱氏这才开口：“你再不愿，这事也是没法子改的，你要知道，这事是你祖父定下的，十几年前就已成定局。再说，薛姑娘并无过错，咱们家要是反悔，叫人家姑娘如何自处？我瞧薛姑娘性子不坏，等她过门，咱们好好教一教，未必不能立起来。”李青辩无可辩，想着那一抹淡淡的倩影，心中老大不愿意。 度着儿子的样子，朱氏试探道：“青儿不愿，可是……心中有意中人了？” 李青连连摇头否认：“没有！没有！”说着脸却红了。 朱氏笑了笑，又正色道：“你且先说说，是什么人？若是高门的姑娘，咱们便不必肖想了。若是低门小户，好好地抬进来做个贵妾也不是不行，你告诉娘便是。” 李青连连摇头，一言不发。他知道，自己心中的事情若是说出来，便是天大的祸事。 他自小就知道，父亲不是祖父亲子，乃是嗣子，因此他与李筠是没有真正的血缘关系的，见这堂妹，总像见故交好友家的姑娘一般，先是对着她客客气气，待她对虹儿和自己都熟了，两人之间便多了一分熟稔。 第一次对着李筠脸红是什么时候的事，李青已记不清了。也许是自己出门游学回来，猛然发现堂妹长大了的时候；也许是他见她总是对着虹儿谆谆教诲，摆出一副小大人样子的时候；又或者是，她终于接受自己，开始对自己顽皮的时候。 他才发现这事的时候，心中也知道自己是犯了人伦纲常，可是他知道自己与她并没血缘关系，实际上并不算真正的……有了这个想法，他更控制不住关注她，被她的一颦一笑所牵动。 朱氏见儿子没否认有心上人，便密切注视着儿子的神情，这时见他脸上忽喜忽忧，便知道姑娘家恐怕家世甚高，叹了口气道：“也罢！看来你和这姑娘是无缘的了。你既不愿说，那娘就当做不知道这事，没得张扬出去祸害了人家姑娘。你回去好好准备，听你爹说，秋闱应当能中，只盼你中个好名次，咱们也能在薛家面前风风光光地摆一会面子。” 李青本就无心于薛杭，再加上心中自有一件秘事，更抵触朱氏的话。听见母亲开口闭口都是薛家如何，薛姑娘如何，登时急得脸都红了，猛地站了起来，闷闷地道了声“孩儿告退！”便急匆匆地冲出院去了。 朱氏只道儿子羞了，笑了笑便将这事抛在脑后，边吃饭边盘算起请媒人的事来。 李青冲出泽院，在小道上没头脑地乱走，不知怎么竟走道了静院门口。自小时起，每当有心事，他总爱来祖父这里问问祖父的看法，祖父也从没因为他是小孩子，就随意敷衍，可是今日这事，如何能说？ 丫鬟婆子们知道李青是来熟了的，只默默行了一礼，并未通报。 他走到半掩着的窗下，失落地摇摇头，待要转身走开，却听见李虹的声音：“咦，哥哥，你怎么也来了？” 李青猛地一惊，抬起头，见妹妹正在窗内冲自己招手：“哥哥快进来！”李筠正笑嘻嘻地坐在另一边，上头是连氏。 方才开口拒了朱氏，李青正心中有愧，此时看见李筠，更像被窥破了心事，一双眼睛没处看。他定了定神，才道：“我有事找祖父，既祖父不在，我这边走了。” 连氏见长孙失魂落魄，从没如此失态过，便诧异地打量了两眼，慢慢开口道：“你祖父去武场练剑了，你去那里找他罢！” 李青应了一声，却不走开，忽地看了一眼李筠，又默默垂下头。他为着她，想尽法子地拒绝这亲事，可是却仍然违抗不了祖父的意思。这贼老天！
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