北风渐紧，一日日地刮得树上黄叶凋零。墙角一只肥胖的黄白大花猫伸了个懒腰，慢慢站起身，挪了两步到阳光下，一屁股坐了下来，蜷了蜷身子，又呼呼地睡过去了。这时正是上午，日头渐渐高了，厨房里才收了各院的早点碗盏，正在准备中午的午膳。一个粗手大脚的婆子坐在门口，对着阳光仔细摘菜，一双手冻得红萝卜似的。 忽地院门口走来一个身穿玫红缂丝银鼠袄的女子，身披青缎灰鼠斗篷，双手合在身前的灰兔儿毛手筒里。里这婆子见了，忙放下手上的菜，殷勤地迎了上去：“哎呀，是紫露姑娘！您怎么来了？可是大姑娘有什么吩咐？” 紫露见这粗使婆子殷勤，也不摆架子，道了声“张大娘。”屋里早有管灶的婆子迎了上来，见张婆子抢着献殷勤，啐了一声道：“菜摘好了没？倒上赶着来抢功了！”张婆子性子似是爆得很，毫不嘴软地回了一句：“你们在里头躲懒，我先迎紫露姑娘，倒有错了？” 见婆子们争吵，紫露开口道：“我来是传大姑娘的话，三姑娘这几日脾胃不合，早膳没吃几口，请大娘们给做个甜酪送去。” 管灶婆子听了，连忙点头哈腰地应了。紫露见她笑脸以对，就是不进去做事，知道她是在等赏，心中笑笑，从手筒中抽出一只春葱般的手，丢下了三十个大钱。原来她精怪，赏钱早藏在手筒里了，知道厨房婆子们爱看人下菜碟，这时存心作弄作弄这些婆子们。 给了赏钱，紫露转身便走，行了两步，又回身道：“你们也别把这猫儿喂得太肥了，叫人见了还以为你们偷藏东西呢。”说罢深深地看了两眼那灶上的婆子，才转身走了。 饶是大冷的天，那婆子听了这句，背上还是沁出了一层薄汗。自大姑娘管了灶，许多柳姨娘那头的下人便被打发了，原先自己还谨慎了一阵子，见大姑娘只是冲着柳姨娘，旁人一概不管，便又放心大胆地捞油水了。这时听见紫露的话，哪里不怕，忙把钱一袖，进去吩咐甜酪了。 紫露回身却不往绿霭院，而是走向了青桐院。 青桐院是荣寿堂边上的一个小院落，精精巧巧的七八间屋子，正是李洛秋如今住着的地方。紫露走到屋内，解下斗篷，放下手筒，搓搓手道：“这北方可当真冷！姑娘们呢？” “回姐姐的话，大姑娘在书房里教三姑娘写字呢！”答话的是李洛秋贴身伺候的丫鬟水草。 “长姐，你瞧我的字是不是写得好些了？”李洛秋拿起一张纸，左右端详。 李筠看了两眼，道：“是好些了。”说着接过那张纸放在案上，拿一支笔画了几个圈，“这几个字写得最好。你瞧，笔锋在于藏，而不在于露，明白了么？” 李洛秋看了两眼，若有所思道：“我明白了。” 紫露见自己姑娘终于捂化了三姑娘这个木头人，不由得替姑娘高兴，觑了个空道：“姑娘，全府今日就要上门了，您可要回去换衣裳？” 李筠轻轻一拍额：“哎呀，我竟浑忘了！还当是后日的事呢！”说着站起身道：“洛儿，待会吩咐水草替你换衣裳，换身雅致大方的。”走到外间，又吩咐水草：“替你们姑娘换身衣裳，好好插戴几只首饰，若没有，就差人来我这里拿！”说着疾步走回了绿霭院。 碧玉在门口站着，盼得脖子都长了，好容易看见李筠的影子，念了声佛道：“我的好姑娘！您怎么才回来呀！紫露你真是的，也不提醒姑娘两句！” 李筠在自己心腹丫头面前倒露出一丝顽皮：“对啊对啊！要怪就怪紫露，莫怪我！”说着嬉笑着闪进屋去，里头玛瑙早带着几个小丫头严阵以待，一看见李筠就如饿虎扑食般，上来捉住了李筠。 因是严冬里，花园子里没处赏花，高氏便做主把宴摆在暖阁里。 全姑娘生得倒还好，一张鹅蛋脸儿，鼻梁上几颗小雀斑，一对杏眼莹亮有神。全家的太太年纪看起来倒不大，约莫四十出头，满脸温柔之色，只不过那温柔中还带了一丝愁容，想是为女儿的事情担忧。这时见高氏满身富贵，李府几个姑娘也是行止有度，说话不免殷勤了些—— “老太太，这大冷的天儿，您可真有法子！竟连这水萝卜都能找到！” 高氏自得一笑：“这有什么难的，不过多费些银子罢了，不算什么！” 全太太听见“银子”二字，不由得想起了李府那位出身豪富，颇得宠爱的柳姨娘，热情便稍退了几分，不接口赞桌上的饭菜，反倒去夸李筠：“大姑娘今日的髻梳得巧，想是身边伺候的人得力，还是老太太疼孙女，给的丫鬟想必都是好的。我们家就不如贵府了，丫头们都笨手笨脚的。” 满以为这话赞了高氏，她必要接茬转个话题，谁知高氏听了却只淡淡的。全太太哪想到，高氏出身不高，别说赏丫鬟给李筠了，就连罗妈妈杨妈妈等得力婆子都是当初高氏婆婆赏的，这时全太太的话，自然没拍到马屁上。 眼见阁中一时冷了下来，全姑娘柔声细语地发话了：“娘，不说李姑娘的发髻了，就说这屋里的丫鬟婆子们一声不闻，各种菜式精美可口，便知道老太太多会□□人。” 这一席话说得高氏心花怒放，原不喜这全姑娘年龄大，现如今瞧着倒稳重，她不由得想起长女在江州劝自己的话来。 那日母女俩在屋里说体己话，高氏想着儿子要高升到六部做京官，未免志得意满，对着长女道：“如今坚儿也算是高官了，要是续弦，想必能找个高门贵女，这么看着，为了胡氏守了三年，倒算赚了。” 盛李氏从小读书识字，虽不是才女，见识却比高氏长远，原胡氏在世时，也颇喜胡氏的温柔敦厚，听了母亲的话，便有些嫌母亲冷性：“娘！什么赚不赚的，多难听！我可劝您一句，找儿媳，不必门第太高！” 见高氏要瞪眼，盛李氏赶紧接着说了下去：“您先听我说！这头一条，高门的儿媳，您如何对她摆婆婆架子？” 高氏听了，顿时一噎，是啊，当初胡氏进门时，自己就憋屈了许久，若要来个更高门第的，自己怕要反过去讨好儿媳了！想了想，高氏又强道：“我是婆婆，她是媳妇，她还敢忤逆我不成？” 盛李氏不由得好笑，念在高氏是自己娘亲，还是耐心地劝了下去：“这先不提了，娘，弟弟是娶续弦，若是好端端的高门女子，哪怕长相稍逊色些，或是年龄大了，也必然不会来做续弦，这条理说着不好听，也的确是实话，那愿做续弦的，不是人品性子哪里差着些，就是家里头不济事，说不得到时候弟弟反而要被拖累，您说是不是这个理？” 高氏是个吃软不吃硬的性子，听了女儿这话，不由得点点头。 “第二条，高门出身的女子，性子必然有些傲气，您如今自己也结交了几个知州知府，您自己瞧瞧她们家的女儿，性子如何？先弟妹已算是顶顶温顺的了。” 饶是不喜胡氏的沉默寡言，高氏还是同意地嘀咕了一句：“胡氏的确是个省事的。” “第三条，咱们家这位柳姨娘，如今家里越发地出息了，娶个高门大户的女儿，若是能压得住她，自然是好，若是压不住，那女儿回家一哭，老亲家一发怒，还不是弟弟吃挂落？若是门户低点，些许委屈也就受了。”盛李氏道，“家和万事兴呐！” 见女儿说来说去，都是家里如何，李坚如何，却全没考虑自己这老娘，高氏不禁气得抱怨了一句：“说来说去都是旁人的事，那我这个婆婆倒没什么位子了！”盛李氏知道娘亲越老越小，也不和她计较。 如今高氏见这全姑娘果真又周到又恭顺，不说比胡氏有眼色，就连如今的柳姨娘也没这么乖巧了，不由得二分满意变成了六分，只是不知道儿子可满意？ 见宴席过半，高氏便吩咐：“筠丫头，你们姊妹陪着全姑娘去花园子边上的万紫轩坐坐，我这里有事和全太太商议。” 全家母女知道这便是要相看了，全太太脸上露出一丝紧张，全姑娘却只是耳根微微红了，面上还持得住，端端正正行了个礼，便跟着李家姊妹出去了。 李洛秋年纪最小，又从没出来交际过，全姑娘是她见的第一位客人，不免热情了些，这时见两位姐姐都与全姑娘寒暄了，便也照着平日长姐教的，年长的便称一声“姐姐”，问道：“不知全姐姐平日里最爱什么花？” 这一句也是李筠教的，因姑娘们有的爱读书，有的却爱女红，问那些都不大周到，只有脂粉花朵衣裳首饰，人人都爱，问了决无大碍。 全姑娘知道这李家只一个嫡女，二姑娘是柳姨娘出的，三姑娘却只是丫头生的，这时却不摆面子，侧着头略想了想，笑道：“我最喜欢桃花。” “桃之夭夭，灼灼其华！”李洛秋笑道，“全姐姐，我说得对吗？” 全姑娘笑着点点头，心中道，这三姑娘倒也聪明伶俐，想是李府教得好，看来这府上的家风倒还端正。 李筠听了，却笑道：“洛儿，这位全姑娘诗书既好，女红也精，你姐姐我虽然教你读书写字，可是女红上却不过尔尔，你日后少不得要拜师傅，这时候可千万别叫全姑娘作姐姐了，否则日后就不好叫师傅了！” 李洛秋听了，虽然不解其意，却仍旧顺从地点点头：“是，全姑娘好。” 全姑娘听了，这才知道，原来竟是这位大姑娘在教养三姑娘，不由得高看了李筠一眼。 李霜兰原先不懂，这时听见李筠不让叫姐姐，才隐隐有所察觉，才要和全姑娘多寒暄两句，却见李坚迎面走来，长姐非但不带着全姑娘避让，反而直直地应了上去，李霜兰又不是傻子，忽地明白了过来：今日这全家一来，她就奇怪，好端端的，和一个老女家里交际什么？现如今看，这是在替父亲相看！恐怕自己姨娘做的扶正之梦要落空了。 原先柳姨娘显摆有望扶正时，李霜兰不过一哂，她知道，父亲的官越做越大，柳姨娘一个商户之女，觉无可能扶正，可是没有新夫人，总像有些指望似的，这时见了这一幕，她心中不由得有些空落落的。 “给父亲请安。”李府三个女孩子齐齐行了个礼，李筠开口道：“父亲，这位是全姑娘，今日全太太来府上作客，女儿们陪着全姑娘来万紫轩里赏景。” 李坚如今身居高位，儿女情长早不是他的兴趣所在了，只盼着娶位行止有礼的夫人回来，接了高氏管家的担子，再替自己管好内院，倒没太盼着女方长相性子如何。 这时李坚浅浅一揖：“全姑娘好。” 全姑娘见了，闪身避过，还了一礼，原先脸上没什么特异神色，这时见李坚相貌俊秀，年纪瞧起来也不大，倒有些中意了，不由得脸上飞起两朵红霞。 李坚原本只不过来现个身便要走，见那全姑娘长得倒温柔可亲，脸上竟还露出了几分小女儿神色，不由得心中一动：这全家女儿倒依稀有些胡氏当年的样子，想必也是个贤良的。 这么想着，李坚便多叮嘱了一句：“筠儿去了万紫轩叫丫头们勤添炭火，那里冷，别冻着你三妹了。”全姑娘听了，更觉李坚体贴人，不由得连脖子都红了。 李筠如何瞧不出父亲那显摆的意思，若是从前，她还要伤心伤心“只见新人笑”，现下只不过恭恭敬敬地应了声“是”，就带着其余几人，不紧不慢地走了。
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