贵女们聚会，并不只是单纯的谈论胭脂水粉和衣料首饰，更多的是结交闺中好友。这样，日后不论是在娘家，还是在婆家，总能有个说得上话的人。 就比如此时，曹泉一提起府中的牡丹开得好，就有好几个姑娘夸曹姑娘身上的牡丹绣得精致，接着又谈起了近日京中时兴的牡丹词来，各自点评了一番；胡汶一说起这别院的景致美，又有好几个姑娘赞胡家的池塘边花草茂盛，跟着又说起了外头盛传的某位仕林学子所作的青山绿水图，这个谈构图，那个谈笔力，不一而足。 总之，既使两位中心人物注意到自己，又显示了自身的内涵。 李虹一向厌恶女子间的互相吹捧，今日却碍于来的众女子都是高门大户出身，不好摆脸子，只好耐心地坐着旁听。听了片刻，竟也听出了一些门道来。这些贵女并不一味地吹捧旁人，而是先赞了别人，引出了一个话题，然后再各自抒发看法，既给了旁人表现机会，又不显得谄媚，比素日的那些阿谀奉承显得真心多了。 李筠本就好奇，好端端的，一向只管玩乐的忠勤王府怎么忽然想起来办花宴，偏偏还广邀臣女，竟连自己这样的普通官家女儿也能入席。这时打量了一圈，见众女子都是精心打扮了，连一向素简的表姐都端端正正地穿了一身得体的真紫色宫装，不由得略有所悟。 找了个空闲，李筠使了个眼色给胡汶，两人不惹眼地走到了亭子边上。 “表姐，今日这花宴究竟是怎么一回事？我瞧来的女孩子个个出挑，打扮得也精心，可是有贵人要来？” 见表妹如此精明，胡汶不禁又是欣慰又是赞扬地看了她两眼，以扇遮面，轻声道：“你这个鬼灵精，什么都瞒不过你，的确是有贵人要来！先前我给你送请帖时，怕叫不相干的人听见不好，因此没叫人带口信给你。原本还想找个机会告诉你的，谁知你倒先问出来了。” 胡汶说着，又带着李筠向亭外走了两步，把声音压得更低了：“你知道的，英王世子对曹姑娘一向有好感，或者说，英王府对曹家一向有好感，因此英王妃找了个由头，请忠勤老王妃牵头办了这场花宴，明着是请众女儿来相会，实际上是想把曹姑娘娶回去。” “原来是这样！”李筠恍然大悟道，忽地又困惑了：“可是，这跟我有什么关系？表姐干什么费心替我也弄了请帖？” “你这傻丫头，说你聪明呢，你也聪明，怎么这时候又笨起来了？”胡汶亲昵地点了点李筠的额角，“我娘说了，你家最近在替你相看……哎，你别羞。婚姻是咱们女儿家一辈子的大事，不好明着谈论，可是心里也该有数。总不能真像那些小门小户的，成亲那日才见第一面，没有这样的道理。” 李筠心中虽说不排斥这样的打算，可是仍旧不好意思宣之于口，脸红了片刻，才羞着道：“表姐深谋远虑，我自愧不如。” 胡汶听表妹似是松了口风，赶紧又劝：“你娘亲去得早，有些不识金镶玉的夫人太太未免要低瞧了你。我听说如今你祖母在相看章家，这已是挑了又挑，捡了又捡的。虽说那个章冉人品不错，可是出息却不大，依着我们看，配不上你。若是你今日能在花会上展露头角，总能更进一步，也省得明珠暗投，去那蓬门荜户的受委屈，是不是？” 听闻表姐说得句句是理，李筠虽羞，却还是勉强点了点头：“表姐的金玉良言，我牢记在心。” 说话间，亭中也散了，李虹见表姊妹二人说贴心话，并不急着上来，只远远坐着喝茶。待李筠招手，她才放下茶盏，三步并做两步地迎了上来：“汶姐姐，筠姐姐，方才有个姑姑来传话，叫咱们去寄澜馆呢，曹姑娘已带着几位姑娘先行了，咱们这便去罢？” 三人自去了不提。 寄澜馆离花园子并不远，是个雕栏画栋的大院子，里头十来间房子，院中央好大一块空地，整整齐齐地铺着青砖石。这时院里已摆了二十来张长案并数十张锦凳，案上茶点具备，自然是替众女孩儿准备的。 院子正房廊前挂着一道碧纱帘子，里头放了三张凤案，想是有三位贵人要来。李筠心细，瞧见中央那张凤案比其他两张规格更高，便猜是老王妃要亲自出席，更小心行事了。 众女孩见阵势严整，一时都立在两旁不敢就座。见众人拘谨，廊下侍立的一个姑姑上前笑道：“众位姑娘请安坐，娘娘们还在用茶，未曾往这边来呢。” 听了这话，宁和郡主家的郑琦便笑了：“多谢姑姑提点！”说着选了一张最前头靠边的长案坐了下来。 见郡主家的女孩入了座，众女孩忙依葫芦画瓢，匆匆入座。有的想出人头地，便去抢那前头的位子，少不得暗地里你推一把，我踩一脚。有的见姑姑在场，便想故作谦虚，脆生生地笑道：“姐姐请上前，妹妹坐在后头就是！” 曹泉和胡汶只稳稳地站着，待有小半人入席了，才上前挑了张无人坐的长案，招手叫李筠姊妹过去了。 入座后众人都要妆相，竟没人喝茶吃点心，那姑姑又笑了：“众位姑娘，今日备的是南边的银针茶，点心也是苏州师傅做的，大家尽可尝尝。”说着便一招手，一群侍女自院外鱼贯而入，一桌旁边站了一个，想来是为着服侍众人。 这话一出，存心拍马的便忙着喝茶用点，一时有人赞茶水清香，有人赞糕点精美，气氛倒比方才在院子里还热闹了几分。 听见是以前最爱喝的银针茶，李筠便起了心思，端起茶盏喝了两口，由衷地赞道：“二位姐姐，虹儿，这茶比我在江州时喝的好多了，茶色清透，茶香清冽，不苦不涩，回味甘甜，真是好茶！” 李虹听了好奇，端起茶喝了一口，赞同地点点头：“我虽说不出一二三的好处来，却也觉得这茶香！”说着放下茶盏，又取了一块点心托在帕子里仔细端详。 只见那块糕作淡绯之色，不过六七分见方，闻起来一股说不出的花果香味，令人食指大动。李虹以帕掩口，尝了尝那糕点，忽地双眼放光：“三位姐姐，这糕点当真好吃！仿佛是玫瑰卤搀了松花蜜做的！” 这话一出，三人都笑了，长案边侍立的丫鬟甜甜地道：“这位姑娘舌头好灵！这玉珍糕是大师傅的拿手点心，王妃从没拿出来款待人的，今日是头一次！想不到竟叫您猜了个七八分准！” 旁边一群女孩子听见李虹被赞，顿时有些不服，其中一个相貌娟丽的女孩子轻轻笑了一声，取了一块淡绿色的点心，也尝了一口，对身边的侍女道：“这块点心是薄荷汁搀了艾草粉做的，姐姐，我说的是也不是？” 谁知那个侍女是个内秀性子，闻言愣了一愣，摇摇头道：“奴婢不懂这些。” 周围众人听了，顿时笑出声来，那女孩子见人人都在笑，顿时脸都红了。 忽地铜罄叮咚响了两声，院中一下子安静下来。也不知是谁带的头，女孩子们纷纷站起身来，李筠心知，这是贵人们要来了，赶忙垂下了头。 只听得香风细细，佩环叮当，李筠大着胆子瞥了一眼上头，那纱帘后头已端坐了三个人。 因有帘子遮挡，三人皆是面目模糊不可分辨。东边那人肤色极其白腻，身着一身松绿色宫装，西边那人肤色稍逊一筹，身着宝蓝宫装。打扮最华丽的是中间那人，身着深青礼衣，头上戴着九尾凤钗。 瞧倒这里，下头心明眼亮的姑娘都心中一惊：九尾凤钗，等闲人不可佩戴。中间那位瞧着年龄并不很老，自然不是太后，那么便是…… 李筠自然也猜到了，这时无暇细想，随着众人盈盈下拜：“臣女参见娘娘！” 铜罄又响了一声，这便是叫平身免礼了。众人听了，赶紧以最优美的姿态起身，不紧不慢地坐在了桌边上。 仍是原先那个姑姑发言：“众位姑娘请跟着侍女们上前来请安。” 话音刚落，郑琦那桌的侍女就作了个“请”的手势，郑琦理了理衣裳，领先站了起来。 下头好些女孩子顿时互相交换了许多各异的眼神：怪道那郑琦要坐在那一桌呢，原来是最先去给贵人请安的一桌。以后就知道了，也不必跟着曹泉拍马屁了，只管跟着郑琦后边，定有好处的。 帘子后头自有贴身的侍女问话。李筠细细瞧去，有的女孩自报了家门便无下文，有的女孩子说了家里官职后，某位贵人便略偏了偏头，侍女们自然又问得详细些。 及至到了李筠这一桌，那侍女笑盈盈地领着四人上去了。曹泉先行了大礼，起身自报了家门。 皇后并没什么动作，东边那位主子忽地笑了笑，柔声问道：“近日曹夫人的咳嗽可好些了？” “回禀娘娘，有了御赐的白容散，已不大咳嗽了。”曹泉恭恭敬敬地答道。 这两句话一出，下头众人心思又转了几转：方才瞧着郑琦消息灵通，还想着以后多结交，可是她却没得到贵人们的一言半语，这时曹泉竟得了英王妃亲自垂问，看来还是曹泉受宠，日后还是得与她交好才是！ 李筠自然没这些心思，只不住地在心里盘算要回的话。待胡汶答了话，李筠便恭敬地行下礼去：“吏部侍郎李府长女李筠见过三位娘娘！” 忽地皇后身边的宫女笑了：“李姑娘，可是胡姑娘请你来的？” 对着贵人，李筠不敢说谎，老老实实地点头：“回姑姑的话，是的。”那宫女点点头，不说话了。 李虹见状，忙依样行了礼。 英王妃身边侍女问道：“敢问可是建威将军家的姑娘？” 李虹连忙应是。那宫女也点点头，不说话了。
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