“娘，娘！您老人家……您老人家怎么就走了啊？”阮常生的双手渐渐颤抖了起来，一旁的胡彦升看着阮常生脸色，只觉更不对劲了。
“阮道台，您……您家中是有何事啊？”胡彦升心中担忧，只得小声问道。
“我……娘亲去世了。胡知州，我家娘亲虽不是我亲生母亲，可是三十多年下来，娘亲从来视我有如己出，若是我没记错，娘亲这过世的时候，才五十六岁啊？”阮常生一边看着书信，一边也是泪流满面，向胡彦升哭道：“十四年前我见到娘亲的时候，她老人家身体尚属康健，当时我还想着，若是我有了出息，定要全力赡养娘亲，以尽孝道。可是……如今我做了道台，娘亲却……”说到这时，阮常生眼前又是一黑，竟然险些晕倒。
“阮道台，这……您可要保重身子啊？令堂她老人家在天有灵，也肯定不愿看着你如此伤感啊？”胡彦升眼看阮常生身体已然虚弱至极，连忙向他劝道，生怕阮常生用情过度，竟而再次伤身，那样下来，阮常生的身体就要撑不住了。
可阮常生心中所想，却是另一回事，依照此时礼制，尽管孔璐华并非阮常生亲生母亲，但她作为阮常生嫡母去世，阮常生同样需要按照守丧之礼，尽快卸任清河道与直隶按察使，归家守制。可阮常生方才受琦善看重，正想着尽心办事，以报琦善知遇之恩，这时又如何愿意舍却道员臬司之职？只觉琦善如此破格重用自己，自己却再也报答不了他了。
想到这里，阮常生心中更是伤痛，也顾不得胡彦升有何劝阻之语，只喃喃念道：“娘，孩儿至今还记得，小的时候娘入了阮家，便对我多加照拂，饮食衣物，皆如亲生孩儿一般，便八弟日后的样子，也只是与我一般无二。您从来不强迫孩儿读书，可每次都能给孩儿讲明白读书的道理，所以孩儿读书，从来不觉厌倦。就连涧芳，您也是当作亲生女儿一般对待，您如此恩德，孩儿这辈子……这辈子是还不了了……琦侯，下官也对不起您，原本想着琦侯对我如此看重，我定要将臬司、治水之事一一办好，才能告诉他们，您……您如此重用下官，您没看错人啊？可如今我……我这个样子，要如何报答您的知遇之恩啊？我……”
可就在这时，阮常生却忽然发觉，自己心口之中已然气血翻涌，同时眼前又是一花，竟是再也站立不稳，“砰”的一声，便即倒在了地上！
“阮道台、阮道台！”胡彦升眼看阮常生倒地，也当即上前扶住了他。可就在这时，阮常生突然咳了起来，几声咳嗽过后，胡彦升的面前，竟已出现了一滩血迹！
“阮道台！快，快来人啊！快去请大夫，快啊！”
这时的胡彦升却还不知道，阮常生已经晕了过去，他的声音，阮常生也早就听不到了……
为期九天的癸巳科会试，很快便即落下帷幕，阮元等人也同三十四年前一样，集中在考场之内校阅试卷。很快，出榜之日便即临近，阮元等人也一边根据考生座次草拟取录之人，一边重新翻阅各人试卷，评估其人是否应当入选。然而就在这一日，阮元与几个同考官一并拟定人选时，却忽然指着自己桌案上的几本试卷，向面前几名同考官问道：
“贾翰林、吴翰林、徐御史，这几个你等准备取录之人，是何人予以推荐？这黄字第十二号，洪字第二十七号，列字第十五号，来字第九号，此数人策论我先前尚未看过，为何你等却要取录他们？”
被阮元问话的几名同考官听了，也自吃了一惊，那贾翰林全名叫做贾桢，在同考官中尚属勤勉，也自善于应酬，便即向阮元答道：“回阮中堂，这几份试卷，是曹太傅和那大人他们商议之后，便即拟定的，按会试惯例，策论这些年都是主考各自阅卷，若是阅卷主考以为可以中式，便即举荐，不似经义头场，竟要各位大人共同举荐的。”
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