奥地利物理学家、哲学家路德维希·爱德华·玻尔兹曼（1844年2月20日—1906年9月5日）的统计力学——1869年，玻尔兹曼将詹姆斯·克拉克·麦克斯韦提出的麦克斯韦速度分布律推广到保守力场作用下的情况，把物理体系的熵和概率联系起来，阐明了热力学第二定律的统计性质，并引出能量均分理论（麦克斯韦—玻尔兹曼定律），得到了玻尔兹曼分布，之后玻尔兹曼于1872年提出了用来描述气体从非平衡态到平衡态过渡的玻尔兹曼方程，于1877年提出了用“熵”来量度一个系统中分子的无序程度，并给出熵与无序度之间关系的玻尔兹曼公式。
爱因斯坦后来说：“我经常逃课，在家里怀着神圣的热忱研读理论物理学大师们的杰作。”
此时，爱因斯坦还受到了一位不太出名的理论家奥古斯特·弗普尔1894年出版的通俗著作《麦克斯韦电学理论导论》的影响，弗普尔书中的许多概念进入了爱因斯坦的理论研究中，书中有一章名为《运动导体的电动力学》，而后来1905年宣告狭义相对论诞生的论文名为《论动体的电动力学》，在书中弗普尔对绝对运动的概念提出了质疑，认为运动只能相对于其他物体来定义，没有绝对的运动，他还深入探讨了磁场感生电流的问题：“到底是电路静止，磁体在附近运动，还是电路运动，磁体静止，这是否是一回事？”
弗普尔上述类似的论述和质疑，其实与后来爱因斯坦提出的狭义相对论有深刻的相关性，也是狭义相对论要解决的问题。爱因斯坦后来提出狭义相对论不是凭空胡来，有自己思考的发展轨迹，更借鉴了前人的研究和思考，只不过爱因斯坦最终将前人的思考更加融会贯通和系统化了。
爱因斯坦还阅读了法国数学家、天体力学家、数学物理学家、科学哲学家亨利·庞加莱（1854年4月29日—1912年7月17日）的著作。庞加莱是19世纪后四分之一和二十世纪初的领袖数学家，是对于数学和它的应用具有全面知识的最后一个人，他在数学方面的杰出工作对20世纪和当今的数学造成极其深远的影响，他在天体力学方面的研究是牛顿之后的一座里程碑，他因为对电子理论的研究被公认为相对论的理论先驱。1897年春，在苏黎世举行的一次数学会议上，本应受邀到场发表讲演的庞加莱缺席未到，但会上宣读了他的一篇论文，其中写道：“绝对空间、绝对时间，甚至是欧几里得几何，这些条件都不应强加于力学。”
质疑绝对空间和绝对时间仿佛暗含狭义相对论的思想，而限定欧几里得几何又仿佛暗含了广义相对论最终的结论，不过能达到成功的彼岸，尤其是思想遥远彼岸的广义相对论，要付出的努力和思索还需要更多更多。后来，伽里森在关于庞加莱和爱因斯坦的著作中生动描述了庞加莱的发现如何预示了爱因斯坦的狭义相对论，但由于受限于经典物理学的思维、缺乏思想上的勇气将其在逻辑上贯彻到底，从而阻碍了庞加莱提出狭义相对论的最终版和正确的物理解释。
在自学大师杰作的过程中，爱因斯坦还得过人间俗世的学校生活，他还得应付科班的考试，在格罗斯曼的帮助以及自己的天分、努力下，1898年10月中期考试，爱因斯坦得到了不错的成绩6分制中的5.7分，在班里名列第一，名列第二的是借给他笔记的好友马塞尔·格罗斯曼，他的分数是5.6分。
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