周穆王十二年（前964年）春，周穆王西征，进兵阳纡，大胜。西伐戎人，扩疆拓土，导致朝中空虚。东部徐国率九部淮夷趁机，大举西侵，进攻镐京，先头部队一路打进潼关，至芮国。芮伯率芮国本地武装扼守东大门，周穆王长驱回京，率宗周六师击退徐国淮夷，随后联合楚国一举攻破徐国，平定了徐国之乱。
由于东征西伐，周朝国土不断扩大，但是也加深了周朝与戎人之仇，周懿王时，就出现戎狄频繁侵扰中原的局面，周人深受其苦，同时周天子与各诸侯之间的矛盾也日渐激烈，周天子对诸侯的王权控制出现了不可缓解的问题。“夷王衰弱，荒服不朝”，周夷王为了巩固王权，烹杀齐哀公，但是也无法从根本上改变周王室控制力的衰败。
前877年，周厉王姬胡即位后，面对内忧外扰的问题，进行大力改革。对外还是采取征讨伐战，命虢公长父东征淮夷。命芮伯良夫以韩城（今陕西韩城）为根据地，北上抗戎，芮人取得了胜利，并获得一批良马，献于王上，却被荣夷公中伤，说芮伯中饱私囊，厉王怒而逐之。芮伯明知王上贪得无厌，亲近小人，还献马勾起王上的私欲，给予政敌中伤自己的机会，这是芮伯的错。对内周厉王以国家名义垄断山林川泽，不准工商业者依山泽而谋生，限制贵族势力，分割贵族利益，并进行舆论监控。
芮伯良夫对周厉王谏言，写以《桑柔》给予周厉王，并提出荣夷公太过年轻，勤德难备，只会谄媚王上，中饱私囊，隐瞒民情。前841年，“国人”发难暴动，姬胡被逐，奔于彘（今山西霍州东北），居汾水之旁，称“汾王”，朝中“共和行政”。
据说周王室藏有一件镇朝之宝的神龙，这个宝贝是用一个精美的木盒子装着，外面还加着一把锁。这是什么宝贝呢？说了恶心死你，装的是一口唾液。但您别小看它，这可不是一般人的唾液，而是龙的唾液，说文雅一点，叫作龙漦。神龙跑到夏王的王宫里做客，不是一条，而是两条。夏人也是叶公好龙的类型，一旦见到真龙，不仅没有欢天喜地庆祝一番，反倒都被吓坏了。更可怕的是，神龙居然开口说话，自称是褒国两位先王的化身。夏王宫乱得像一锅粥，不知道要怎么办。还是夏王英明，想了个办法，还是由上天来决定吧，以占卜定吉凶。
有一天，周厉王穷极无聊，找不到什么东西玩，突然想起王宫里藏了这么个宝贝，心念一动，我何不打开来瞧瞧呢？他便差人把木盒子拿过来，解了锁要打开来瞧。这时一帮大臣纷纷反对，周厉王哪儿管三七二十一：“给我打开。”
盒子打开了。神龙的唾液自己流出盒子，溅到了地板上。周厉王突然觉得有点恶心，唤人把这唾液给洗了。宫人们用尽办法，竟然洗不掉。这周厉王怪能折腾的，唤来巫师术士想办法。
巫师装模作样地提出一个意见：“这龙的唾液乃是脏物，得让宫女们脱光衣服，一丝不挂地围着脏物一起叫喊。”
周厉王不想那么多，叫宫女们把衣服都脱光了，一堆丰臀肥乳便围着龙漦乱喊乱叫，大师一边作法，一边时不时瞟上几眼，欣赏无边春色。
龙的唾液突然化为一只蜥蜴，四处乱窜，怎么也捉不住，最后窜入后宫。正巧后宫有一个年仅七八岁的侍女，蜥蜴窜着窜着，便窜进她体内去了，消失无踪。
公元前841年，国人暴动，周厉王想调兵遣将镇压暴乱，但王宫内部一片混乱，无法与外界联系。面对汹涌而来的人潮，周厉王只能夺门而逃，狼狈不堪。这位曾经率军征战、战胜无数敌人的天子，逃离了都城，向东飞驰。最终他来到了彘地（在山西的汾河流域）定居下来，被尊称为“汾王“。
在周厉王流亡期间，他体验了被臣子背叛的痛苦和耻辱。他的财政改革触动了上层贵族的根本利益，他们选择了起义。暴动的武装中的大部分是下层人民，但领导者必然是上层贵族。此年史称共和元年，自此西周进入没有周天子执政的十三年。
公元前828年，周厉王死于彘地，由太子姬静继位，是为周宣王。周宣王继位后，多次的对外用兵，使周王朝一度呈现“四方既平，王国庶定”的局面。但因连年征战消耗国力，加剧了西周王朝的社会危机，加上周宣王晚年独断专行、不进忠言、滥杀大臣，宣王中兴遂成昙花一现，也为西周在周幽王时期的灭亡埋下伏笔。
周宣王晚年多次对周边部族用兵。公元前797年，周宣王派军队攻打太原之戎，但没有成功。
公元前796年，周宣王兴兵伐鲁，杀死了鲁伯御，立鲁武公的三子公子称为君，是为鲁孝公，姬姓，名称，鲁懿公之弟，西周末期、春秋初期鲁国第十二任国君。
公元前793年（周宣王三十六年），周宣王派军队征讨条戎、奔戎（今山西夏县西南），战败。
公元前791年（周宣王三十八年），在汾水、隰水击败北戎。
公元前790年（周宣王三十九年），周宣王派军队征讨申戎（即西申国，今陕西省米脂县北）获得胜利。
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